La questione della fede religiosa dei padri fondatori ha da tempo generato una guerra culturale negli Stati Uniti. Gli studiosi formati nelle università di ricerca hanno generalmente sostenuto che la maggioranza dei Fondatori erano razionalisti religiosi o Unitari. Pastori e altri scrittori che si identificano come evangelici hanno affermato non solo che la maggior parte dei Fondatori possedeva credenze ortodosse, ma anche che alcuni erano cristiani nati di nuovo.
Qualunque fossero le loro credenze, i Fondatori provenivano da ambienti religiosi simili. La maggior parte erano protestanti. Il maggior numero è stato allevato nelle tre più grandi tradizioni cristiane dell’America coloniale: anglicanesimo (come nei casi di John Jay, George Washington e Edward Rutledge), presbiterianesimo (come nei casi di Richard Stockton e del reverendo John Witherspoon), e Congregazionalismo (come nei casi di John Adams e Samuel Adams). Altri gruppi protestanti includevano la Society of Friends (Quakers), i Lutherans e gli Dutch Reformed. Tre fondatori – Charles Carroll e Daniel Carroll del Maryland e Thomas Fitzsimmons della Pennsylvania – erano di origine cattolica romana.
Il disaccordo radicale sulle fedi religiose dei fondatori nasce da una questione di discrepanza. Le loro credenze private differivano dagli insegnamenti ortodossi delle loro chiese? In apparenza, la maggior parte dei Fondatori sembra essere stati cristiani ortodossi (o “credenti nel giusto”). La maggior parte sono stati battezzati, elencati negli elenchi della chiesa, sposati con cristiani praticanti e frequentatori frequenti o almeno sporadici di servizi di culto cristiano. In pubblico. dichiarazioni, più invocate l’assistenza divina.
Ma l’esistenza diffusa nell’America del XVIII secolo di una scuola di pensiero religioso chiamata Deismo complica le effettive credenze dei Fondatori. Attingendo al lavoro scientifico e filosofico di figure come Jean-Jacques Rousseau, Isaac Newton e John Locke, i deisti sostenevano che l’esperienza umana e la razionalità, piuttosto che il dogma religioso e il mistero, determinano la validità delle credenze umane. Nel suo ampiamente letto The Age of Reason, Thomas Paine, il principale esponente americano del deismo, chiamato cristianesimo “una favola”. Paine, il protetto di Benjamin Franklin, ha negato “che l’Onnipotente abbia mai comunicato qualcosa all’uomo, tramite … parola, … linguaggio o … visione”. Postulando una divinità lontana che chiamò “Dio della natura” (un termine usato anche nella Dichiarazione di indipendenza), Paine dichiarò in una “professione di fede”:
Credo in un solo Dio, e non di più; e spero in felicità oltre questa vita. Io credo nell’uguaglianza dell’uomo e credo che i doveri religiosi consistano nel fare giustizia, amare misericordia e sforzarsi di rendere felici i nostri simili.
Così, il deismo ha inevitabilmente sovvertito il cristianesimo ortodosso. Le persone influenzate dal movimento avevano poche ragioni per leggere la Bibbia, pregare, andare in chiesa o partecipare a riti come il battesimo, la santa comunione e l’imposizione delle mani (confermazione) dai vescovi. Con le notevoli eccezioni di Abigail Adams e Dolley Madison, il deismo sembra aver avuto scarso effetto sulle donne. Ad esempio, Martha Washington, la d le figlie di Thomas Jefferson ed Elizabeth Kortright Monroe e le sue figlie sembrano avere credenze cristiane ortodosse.
Ma il pensiero deistico era immensamente popolare nei college dalla metà del XVIII al XIX secolo. Così, ha influenzato molti maschi istruiti (così come non istruiti) della generazione rivoluzionaria. Sebbene tali uomini in genere continuerebbero la loro pubblica affiliazione con il cristianesimo dopo il college, potrebbero avere visioni religiose interne non ortodosse. A seconda della misura in cui gli americani di origine cristiana sono stati influenzati dal deismo, le loro convinzioni religiose rientrerebbero in tre categorie: deismo non cristiano, deismo cristiano e cristianesimo ortodosso.
Si può differenziare un padre fondatore influenzato dal deismo da un credente cristiano ortodosso seguendo determinati criteri. Chiunque cerchi la risposta dovrebbe considerare almeno i seguenti quattro punti. In primo luogo, un ricercatore dovrebbe esaminare il coinvolgimento della chiesa del Fondatore. Tuttavia, poiché una chiesa coloniale ha svolto non solo funzioni religiose ma anche sociali e politiche, la presenza in chiesa o il servizio in un organo di governo (come una sacrestia anglicana, che era un ufficio statale in colonie come il Maryland, la Virginia e la Carolina del Sud) fallisce per garantire l’ortodossia di un Fondatore. Ma i Fondatori che credevano cristiani sarebbero stati comunque più propensi ad andare in chiesa rispetto a quelli influenzati dal deismo.
La seconda considerazione è una valutazione della partecipazione di un Fondatore alle ordinanze o ai sacramenti della sua chiesa.La maggior parte non aveva scelta di essere battezzata da bambini, ma da adulti aveva la possibilità di partecipare alla comunione o (se episcopaliana o cattolica romana) alla cresima. E pochi Fondatori che erano deisti avrebbero partecipato a entrambi i riti. Il rifiuto di George Washington di ricevere la comunione nella sua vita adulta indicava la fede deista a molti dei suoi pastori e coetanei.
In terzo luogo, si dovrebbe notare il linguaggio religioso usato da un Fondatore. I deisti non cristiani come Paine si rifiutarono di usare la terminologia giudaico-cristiana e descrissero Dio con espressioni come “Provvidenza”, “Creatore”, “Sovrano dei grandi eventi” e “Dio della natura”. I fondatori che rientrano nella categoria dei deisti cristiani usavano termini deistici per indicare Dio, ma a volte aggiungevano una dimensione cristiana, come “Provvidenza misericordiosa” o “Bontà divina”. Tuttavia questi Fondatori non si sono mossi ulteriormente nell’ortodossia e hanno utilizzato il linguaggio tradizionale della pietà cristiana. I fondatori che rimasero inalterati dal deismo o che (come John Adams) divennero unitariani conservatori usarono termini che esprimevano chiaramente la loro ortodossia (“Salvatore”, “Redentore”, “Cristo risorto”).
Infine, si dovrebbe considerare quello che gli amici, la famiglia e, soprattutto, il clero hanno detto sulla fede religiosa di un Fondatore. Che i pastori di Washington a Filadelfia lo vedessero chiaramente come influenzato in modo significativo dal deismo, dice di più sulla fede di Washington di quanto non facciano le opinioni opposte di scrittori successivi o pochi veterani rivoluzionari che hanno dichiarato l’ortodossia di Washington decenni dopo la sua morte.
Sebbene nessun esame della storia possa catturare la fede interiore di una persona, questi quattro indicatori possono aiutare a localizzare i Fondatori nello spettro religioso. Ethan Allen, per esempio, sembra chiaramente che fosse un deista non cristiano. James Monroe, un caro amico di Paine, rimase ufficialmente un episcopaliano ma potrebbe essere stato più vicino al deismo non cristiano che al deismo cristiano. Tra le persone che rientrano nella categoria dei deisti cristiani vi sono Washington (la cui dedizione al cristianesimo era chiara nella sua mente), John Adams e, con alcune qualifiche, Thomas Jefferson. Jefferson fu più influenzato dall’Illuminismo centrato sulla ragione di Adams o di Washington. I cristiani ortodossi tra i fondatori includono il fedele calvinista Samuel Adams. John Jay (che ha servito come presidente dell’American Bible Society), Elias Boudinot (che ha scritto un libro sull’imminente Seconda Venuta di Gesù) e Patrick Henry (che ha distribuito volantini religiosi mentre correva in circuito come avvocato) credevano chiaramente nel cristianesimo evangelico .
Sebbene i cristiani ortodossi abbiano partecipato a ogni fase della nuova repubblica, il deismo ha influenzato la maggioranza dei fondatori. Il movimento si opponeva alle barriere al miglioramento morale e alla giustizia sociale. Stava per indagine razionale, scetticismo su dogmi e mistero e tolleranza religiosa. Molti dei suoi sostenitori sostenevano l’istruzione universale, la libertà di stampa e la separazione tra chiesa e stato. Se la nazione deve molto alla tradizione giudaico-cristiana, è anche debitrice al deismo, un movimento della ragione e dell’uguaglianza che ha influenzato i Padri fondatori ad abbracciare ideali politici liberali notevoli per il loro tempo.