Il presidente Dwight D. Eisenhower conia una delle frasi più famose della Guerra Fredda quando suggerisce che la caduta dell’Indocina francese ai comunisti potrebbe creare un ” effetto domino “nel sud-est asiatico. La cosiddetta” teoria del domino “ha dominato il pensiero degli Stati Uniti sul Vietnam per il prossimo decennio.
All’inizio del 1954, era chiaro a molti politici statunitensi che i francesi stavano fallendo nel loro tentano di ristabilire il controllo coloniale in Indocina (Vietnam), che perse durante la seconda guerra mondiale quando i giapponesi presero il controllo dell’area. I nazionalisti vietnamiti, guidati dal comunista Ho Chi Minh, erano sul punto di ottenere una straordinaria vittoria contro le forze francesi nella battaglia di Dien Bien Phu. Tra poche settimane, i rappresentanti delle potenze mondiali si sarebbero incontrati a Ginevra per discutere una soluzione politica del conflitto vietnamita. I funzionari statunitensi erano preoccupati che una vittoria delle forze di Ho e / o un accordo a Ginevra potesse lasciare un regime comunista al controllo di tutto o parte del Vietnam. Nel tentativo di raccogliere il sostegno del Congresso e dell’opinione pubblica per un aumento degli aiuti statunitensi ai francesi, il 7 aprile 1954 il presidente Eisenhower tenne una storica conferenza stampa.
Trascorse gran parte del discorso spiegando il significato del Vietnam al Stati Uniti. Il primo era la sua importanza economica, “il valore specifico di una località nella sua produzione di materiali di cui il mondo ha bisogno” (materiali come gomma, iuta e zolfo). C’era anche la “possibilità che molti esseri umani passassero sotto una dittatura che è nemico del mondo libero. ” Infine, il presidente ha osservato: “Avete considerazioni più ampie che potrebbero seguire quello che chiamereste il principio del ‘domino cadente'”. Eisenhower ha approfondito questo pensiero, spiegando: “Hai una fila di tessere del domino, rovesci la prima e quello che accadrà all’ultima è la certezza che finirà molto rapidamente”. Ciò porterebbe alla disintegrazione nel sud-est asiatico, con la “perdita dell’Indocina, della Birmania, della Thailandia, della penisola e dell’Indonesia”. Eisenhower suggerì che anche il Giappone, che aveva bisogno del sud-est asiatico per il commercio, sarebbe stato in pericolo.
Le parole di Eisenhower ebbero un impatto immediato diretto: un mese dopo, Dien Bien Phu cadde in mano ai comunisti e fu raggiunto un accordo alla Conferenza di Ginevra che lasciò le forze di Ho al controllo del Vietnam del Nord. A lungo termine, tuttavia, l’annuncio di Eisenhower della “teoria del domino” pose le basi per il coinvolgimento degli Stati Uniti in Vietnam. John F. Kennedy e Lyndon B. Johnson hanno entrambi utilizzato la teoria per giustificare le loro richieste di una maggiore assistenza economica e militare degli Stati Uniti al Vietnam del Sud non comunista e, infine, l’impegno delle forze armate statunitensi nel 1965.
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