Il primo lancio dello space shuttle Columbia nel 1981 ha dato il via a un’era di volo che ha permesso agli esseri umani di viaggiare nella stessa astronave nello spazio più di una volta. La navetta ha continuato a volare nello spazio per più di 20 anni, orbitando attorno alla Terra quasi 5.000 volte e trascorrendo più di 300 giorni al di fuori della gravità terrestre. Durante il suo tempo in servizio, la Columbia ha trasportato 160 astronauti lontano dalla Terra; l’imbarcazione detiene il record per le missioni dello space shuttle più brevi e più lunghe (rispettivamente 2 giorni, 6 ore, 13 minuti e 12 secondi e 17 giorni, 15 ore, 53 minuti e 18 secondi).
La Columbia è stata la seconda navicella spaziale della NASA a subire un incidente mortale. Il 1 ° febbraio 2003, durante la sua 28a missione, la Columbia si è rotta durante il rientro, provocando la morte dell’intero equipaggio di sette astronauti.
La navetta pionieristica
Ufficialmente conosciuta come Orbiter Vehicle-102, la Columbia prese il nome dalla nave Columbia Rediviva con sede nel Massachusetts che, nel 1700, esplorò le pericolose acque interne intorno a quelle che ora sono Washington, Oregon e British Columbia. La nave è stata anche la prima americana a circumnavigare il globo.
La costruzione della navetta spaziale iniziò nel 1975 e fu completata nel 1979. Con una lunghezza di 122 piedi (37 metri), la Columbia si estendeva un po ‘più in là di tre scuolabus. L’astronave misurava 78 piedi (24 m) dalla punta dell’ala a quella alare e si trovava a 57 piedi (17 m) di altezza. Un braccio robotico ha permesso al suo equipaggio di manipolare oggetti al di fuori della nave.
Il 12 aprile 1981, alle 7:00 ora orientale, la Columbia decollò dal Kennedy Space Center in Florida, 20 anni dopo il sovietico il cosmonauta Yuri Gargarin è diventato il primo essere umano a viaggiare nello spazio. La nave trasportava due membri dell’equipaggio: l’esperto comandante John Young, che aveva già effettuato quattro missioni su tre tipi di veicoli spaziali, e il pilota esordiente Robert Crippen.
Columbia accelerò nello spazio spinto da due booster caduti nell’Oceano Atlantico, dove sono stati successivamente recuperati e riutilizzati per altri voli. Il serbatoio esterno è caduto dalla Columbia dopo circa 9 minuti ed è andato a fuoco nell’atmosfera terrestre. Il veicolo spaziale è stato il primo velivolo americano con equipaggio a volare senza un precedente volo di prova senza equipaggio ed è stata la prima missione con equipaggio a utilizzare razzi a combustibile solido. / p>
Young e Crippen hanno trascorso due giorni in orbita attorno alla Terra. l’obiettivo della missione, denominata Space Transportation System-1 (STS-1), era mettere alla prova la nuova nave, verificarne le prestazioni nello spazio e monitorare potenziali problemi. Le future missioni dello shuttle trasporteranno satelliti e laboratori e aiuteranno a costruire la Stazione Spaziale Internazionale. Nella prima missione della Columbia, tuttavia, a bordo era presente solo la strumentazione necessaria per monitorare le sue prestazioni. L’ispezione post-volo ha rivelato che alcune delle tessere dello scudo termico erano andate perse o danneggiate durante il lancio, ma le modifiche hanno riparato il problema e lo shuttle non ha subito danni permanenti.
A differenza del veicolo spaziale precedente, che ha schierato un paracadute per rallentare la caduta del velivolo nell’oceano, lo space shuttle è stato progettato per ritornare sulla Terra sulle sue ali. La mattina del 14 aprile 1981, la Columbia costeggiò il fondale asciutto di un lago presso la base aerea di Edwards, nel sud della California, come più di 200.000 spettatori hanno assistito.
Alcune delle missioni degne di nota della Columbia negli anni successivi includevano il recupero del satellite Long Duration Exposure Facility dallo spazio (STS-32, gennaio 1990), eseguendo la prima missione Spacelab dedicata alla medicina umana ricerca (STS-40, giugno 1991) e lancio del Chandra X-Ray Observatory (STS-93, luglio 1999).
L’eredità della Columbia
Sebbene la Columbia sia stata la prima navetta spaziale a decollare, non è stata la prima navetta. Enterprise, costruito nel 1976, è stato il primo orbiter dello space shuttle; mancava di motori e di scudi termici funzionali. Chiamata per l’astronave nell’iconico programma televisivo “Star Trek”, l’Enterprise è stata lanciata da un Boeing 747 modificato sul fondo asciutto del lago alla base dell’aeronautica militare Edwards in California per dimostrare che il suo design gli ha permesso di ritornare sulla Terra in sicurezza. Enterprise non ha mai viaggiato nello spazio ed è ora in mostra presso l’Intrepid Sea, Air & Space Museum di New York City.
Il programma dello space shuttle è stato pubblicizzato come un modo per inviare esseri umani nello spazio a un costo inferiore rispetto ai programmi precedenti perché lo shuttle ei suoi booster potevano essere riutilizzati. Tuttavia, ciò dipendeva dal fatto che il velivolo volasse molte volte all’anno, un ritmo che non è mai stato realizzato per motivi di costi e sicurezza.
Ciononostante, il programma dello space shuttle ha aperto la strada e ha facilitato molte operazioni che sono ancora importanti nell’attuale programma spaziale, come il recupero e la riparazione di satelliti e telescopi, aiutare a costruire la Stazione spaziale internazionale, eseguire la robotica e inviare astronauti sulle passeggiate spaziali per la riparazione e la manutenzione dei veicoli.
Tra il primo volo storico dello space shuttle nel 1981 fino al touchdown finale nel 2011, il Columbia e il suo quattro navi gemelle trasportavano più di 850 astronauti in 135 viaggi nello spazio, una media di quattro viaggi all’anno. In quel lasso di tempo ci furono due pause pluriennali in cui tutte le navette spaziali furono messe a terra: dopo il fatale incidente della Columbia nel 2003 e la tragica esplosione di Challenger 17 anni prima. Il Challenger si disintegrò durante il lancio il 26 gennaio 1986, uccidendo i sette astronauti a bordo. Dopo ogni incidente, la NASA ha condotto un’indagine per identificare la causa e risolvere i problemi per garantire la sicurezza delle missioni future.
L’ultimo lancio dello space shuttle è avvenuto l’8 luglio 2011, quando Atlantis decollò con quattro astronauti a bordo. per una missione di consegna di 12 giorni alla Stazione Spaziale Internazionale. La NASA ha ritirato la flotta dello space shuttle per fare spazio a nuovi programmi di esplorazione. In una dichiarazione rilasciata dalla Casa Bianca dopo il lancio finale di Atlantide, il presidente Obama ha affermato che la fine del programma dello space shuttle “ci spinge verso la prossima era, la nostra avventura senza fine per spingere le frontiere dell’esplorazione e della scoperta nello spazio. ”