Il teschio di Cro Magnon mostra che il nostro cervello si è ristretto

(PhysOrg.com) – Una nuova replica di un cervello umano dei primi tempi moderni ha fornito ulteriori prove del teoria secondo cui il cervello umano si è ridotto. Il cranio apparteneva a un anziano uomo di Cro Magnon, il cui scheletro è chiamato Cro Magnon 1. L’intero scheletro fu scoperto nel 1868 nella grotta di Cro Magnon in Dordogna, in Francia, e da allora è diventato uno dei più famosi scheletri del Paleolitico superiore. Utilizzando la nuova tecnologia, i ricercatori hanno prodotto una replica del cervello di 28.000 anni e hanno scoperto che è circa il 15-20% più grande del nostro cervello.

Per produrre la replica del cervello, chiamata endocast, gli scienziati hanno prima scansionato digitalmente l’interno del cranio vuoto. Le immagini hanno rivelato l’impressione lasciata dal cervello sul neurocranio, che è stato poi trasformato in un’immagine 3D. Il software è stato quindi utilizzato per fabbricare l’endocast cerebrale.

I ricercatori, tra cui l’antropologo Antoine Balzeau del Museo francese di storia naturale, hanno affermato che una valutazione iniziale del cranio di Cro Magnon 1 ha supportato la teoria secondo cui i cervelli sono diventati leggermente più piccoli nelle ultime decine di migliaia di anni, invertendo una precedente tendenza verso cervelli più grandi.

La scoperta non suggerisce che gli esseri umani oggi siano meno intelligenti dei primi esseri umani. Sebbene studi precedenti abbiano trovato una relazione molto piccola tra le dimensioni del cervello e l’intelligenza, molti altri fattori influenzano l’intelligenza cerebrale.

Ad esempio, diverse parti del cervello hanno funzioni diverse. I ricercatori hanno scoperto che il cervello di Cro Magnon sembra avere un cervelletto più piccolo, la regione del cervello collegata al controllo motorio e al linguaggio. I ricercatori spiegano che questa scoperta mostra che alcune parti del cervello sono più “comprimibili” di altre, mentre altre regioni sembrano fornire un vantaggio crescendo più grandi.

Sebbene gli scienziati non sappiano con certezza perché il nostro cervello generale si sta restringendo, alcuni ricercatori ipotizzano che il nostro cervello stia diventando più efficiente man mano che si rimpicciolisce. Avere un cervello grande ha un costo, quindi i cervelli più piccoli hanno un vantaggio poiché consentono al corpo di utilizzare l’energia extra per altri scopi. D’altra parte, forse un grande cranio aveva alcuni vantaggi per le persone precedenti. Un’idea è che i Cro Magnon avessero bisogno di teschi grandi a causa della difficoltà nel masticare il cibo, che includeva molta carne come conigli, volpi e cavalli. Poiché il nostro cibo è diventato più facile da mangiare, non abbiamo bisogno di teschi o mascelle così grandi. Un’altra teoria è che l’elevato tasso di mortalità infantile nei tempi precedenti significava che i giovani umani dovevano essere fisicamente robusti (con grandi teste) per sopravvivere ai loro primi anni.

I ricercatori hanno in programma di mostrare uno stampo del cranio entro questa settimana al Museo Nazionale di Storia Naturale di Washington, DC.