Introduzione
Non sappiamo con quale bevanda William Lassell possa aver celebrato la sua scoperta della luna di Nettuno, Tritone, ma la birra lo ha reso possibile.
Lassell era uno dei grandi astronomi dilettanti dell’Inghilterra del XIX secolo, utilizzando la fortuna accumulata nel settore del birrificio per finanziare i suoi telescopi. Vide Triton il 10 ottobre 1846, appena 17 giorni dopo un osservatorio di Berlino ha scoperto Nettuno. Gli scienziati che utilizzano potenti telescopi e veicoli spaziali hanno scoperto da allora un totale di 14 lune in orbita attorno al mondo lontano.
Curiosamente, una settimana prima di trovare il satellite, Lassell pensava di aver visto un anello attorno al pianeta. risultò essere una distorsione causata dal suo telescopio. Ma quando il Voyager 2 della NASA visitò Nettuno nel 1989, rivelò che il gigante gassoso aveva degli anelli, sebbene “fossero troppo deboli perché Lassell li avesse visti.
Panoramica
Panoramica
Tritone (da non confondere con la luna di Saturno, Titano), è di gran lunga il più grande t dei satelliti di Nettuno. L’astronomo olandese-americano Gerard Kuiper (da cui prende il nome la fascia di Kuiper) trovò la terza luna più grande di Nettuno, Nereide, nel 1949. Gli mancava Proteo, la seconda più grande, perché è troppo scura e troppo vicina a Nettuno per telescopi di quell’epoca. Proteus è una luna leggermente non sferica e si pensa che sia proprio al limite della massa di un oggetto prima che la sua gravità lo trascini in una sfera.
Proteus e altre cinque lune hanno dovuto aspettare per Voyager 2 per farsi conoscere. Tutti e sei sono tra gli oggetti più scuri trovati nel sistema solare. Gli astronomi che utilizzano telescopi terrestri migliorati hanno trovato più satelliti nel 2002 e nel 2003.
Il Voyager 2 ha rivelato dettagli affascinanti su Tritone. Parte della sua superficie ricorda la scorza di un melone. I vulcani di ghiaccio emettono quella che probabilmente è una miscela di azoto liquido, metano e polvere, che si congela all’istante e poi nevica di nuovo in superficie. Un’immagine del Voyager 2 mostra un pennacchio gelido che spara a 5 miglia (8 chilometri) nel cielo e alla deriva per 87 miglia (140 chilometri) sottovento.
La superficie ghiacciata di Triton riflette così tanto della poca luce solare che la raggiunge che la luna è uno degli oggetti più freddi del sistema solare, circa -400 gradi Fahrenheit (-240 gradi Celsius).
Tritone è l’unica grande luna del sistema solare che circonda il suo pianeta in direzione opposta alla rotazione del pianeta (un’orbita retrograda), il che suggerisce che un tempo potrebbe essere stato un oggetto indipendente catturato da Nettuno. L’effetto dirompente che questo avrebbe avuto su altri satelliti potrebbe aiutare a spiegare perché Nereide ha l’orbita più eccentrica di qualsiasi luna conosciuta: è quasi sette volte più distante da Nettuno a un’estremità della sua orbita rispetto all’altra estremità.
La gravità di Nettuno agisce come una resistenza sul Tritone in controorbita, rallentandolo e facendolo cadere sempre più vicino al pianeta. Milioni di anni da adesso, Tritone si avvicinerà abbastanza da permettere alle forze gravitazionali di romperlo, forse formando un anello intorno a Nettuno abbastanza luminoso da essere visto da Lassell con il suo telescopio.
Come le lune di Nettuno prendono i loro nomi
Come prendono il nome le lune di Nettuno
Poiché Nettuno prende il nome dal dio romano del mare, le sue lune prendono il nome da varie divinità marine e ninfe minori nella mitologia greca.