Chi era Jacob Riis?
Jacob Riis immigrò negli Stati Uniti nel 1870. Dopo una serie di lavori saltuari, divenne un giornalista della polizia, un lavoro ha migliorato con le sue naturali capacità fotografiche. Spinto dal suo interesse per la vita degli appartamenti di New York City e per le dure condizioni che le persone che vi vivevano dovevano sopportare, usò la sua macchina fotografica come strumento per realizzare il cambiamento. Con il suo libro del 1890 How the Other Half Lives, Riis ha messo in mostra quelle condizioni di vita in un pacchetto che non poteva essere ignorato, e la sua carriera di riformatore sociale fu lanciata.
Early Years
Jacob August Riis nacque il 3 maggio 1849 a Ribe , Danimarca, e immigrò negli Stati Uniti nel 1870 su un piroscafo. Tutto quello che portava con sé erano $ 40 e un medaglione contenente un capello di una ragazza che amava. Al suo arrivo a New York City, Riis si fece strada attraverso vari lavori – ferro da stiro, contadino, muratore, venditore – tutti lavori che gli davano uno sguardo da vicino sul lato meno prospero dell’ambiente urbano americano.
Nel 1873 Riis divenne un giornalista della polizia e scoprì rapidamente che la sua profonda immersione nel ventre di New York era solo all’inizio. Il suo ritmo era il Lower East Side, un quartiere pieno di criminalità e povertà. Con un po ‘di scavo, Riis ha scoperto la profondità della disperazione della zona ben rappresentata dal fatto che in alcune case popolari il tasso di mortalità infantile era del 10 per cento.
“How the Other Half Lives”
Le inflessibili foto di Riis sono apparse su libri, giornali e riviste e in breve tempo sono state utilizzate come strumenti per la riforma sociale. Nel 1890 fu pubblicato il libro di critica sociale di Riis, How the Other Half Lives, e sfogliarne le pagine si rivelò un’esperienza illuminante per il lettore.
Il libro presentava statistiche sulla povertà e conteneva disegni delle foto del tour senza fine di Riis nei peggiori bassifondi della città. Riis ha detto che la sua motivazione per presentare un quadro così oscuro era “che l’esperienza di ogni uomo dovrebbe valere qualcosa per la comunità da cui l’ha ricavata, indipendentemente da quale esperienza possa essere”.
Fotografie
Riis è stato commosso da ciò che ha visto nel quartiere, ha imparato da solo la fotografia di base e ha iniziato a portare con sé una macchina fotografica quando scendeva per le strade di notte. Con un colpo di tempo, la fotografia con il flash era stata solo di recente inventato, e Riis è diventato un pioniere nel suo utilizzo, impiegando la nuova tecnica per catturare scene notturne al chiuso e all’aperto. Le immagini che ha portato agli occhi del pubblico erano piene di case popolari affollate, bassifondi pericolosi e toccanti immagini di scene di strada di una classe inferiore oppressa di cui la maggior parte dei lettori aveva letto solo in precedenza, nella migliore delle ipotesi.
Impatto sulla società
Come l’altra metà della vita è stato un successo immediato e ha avuto un impatto immediato. Il commissario di polizia Theodore Roosevelt, intento sul miglioramento della vita a New York, notoriamente ha detto a Riis: “Ho letto il tuo libro e sono venuto per aiutarti”. Riis e Roosevelt girarono insieme per New York, con Riis che mostrava al futuro presidente le condizioni deplorevoli in cui vivevano tante persone. Roosevelt è stato spinto a chiudere le peggiori case di accoglienza della polizia della città, che ha descritto come “semplici alloggi per i vagabondi”, e ha chiesto che i funzionari della città approvassero la prima legislazione significativa per migliorare lo stato delle cose nei quartieri di immigrati.
Ora una leggenda per il suo lavoro verso la riforma sociale e per il suo uso della fotografia per portare alla luce mondi precedentemente nascosti, Riis ha continuato a scrivere molti altri libri, tra cui The Battle With the Slum (1902), Children of the Tenements (1903) e l’autobiografia The Making of an American (1901).
Morte
Riis morì nella sua fattoria del Massachusetts il 26 maggio 1914.
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