di Hannah Packman, direttore delle comunicazioni NFU
Per molti neri americani, Juneteenth è un giorno di celebrazione. Osservata il 19 giugno, la festa commemora il giorno in cui gli ultimi schiavi furono liberati negli Stati Uniti nel 1865, due anni e mezzo dopo che il presidente Abraham Lincoln ordinò la loro indipendenza con la proclamazione di emancipazione e due mesi dopo la resa dell’esercito confederato .
C’è sicuramente molto da celebrare: liberazione, secoli di forza e resilienza e significativi risultati culturali, artistici e scientifici. Ma la giornata è anche un promemoria dell’oppressione sistemica e delle sofferenze implacabili che la comunità nera ha sopportato sia in schiavitù che in libertà, nonché innumerevoli promesse di giustizia e uguaglianza non mantenute.
Il piano del generale dell’Unione William T. Sherman dare alle famiglie appena liberate “quaranta acri e un mulo” è stata tra le prime e più significative promesse fatte – e non mantenute – agli afroamericani. Man mano che l’esercito dell’Unione prendeva gradualmente il controllo del territorio confederato, c’era da chiedersi cosa significasse veramente libertà per gli schiavi emancipati. Senza proprietà, denaro o istruzione, la maggior parte non aveva un percorso chiaro o immediato verso l’indipendenza economica.
Sherman, va notato, non era un abolizionista e l’idea di ridistribuire la terra non era sua. In effetti, è stata presentata a Sherman e al Segretario alla Guerra Edwin M. Stanton da un gruppo di ministri neri a Savannah, in Georgia, che ha detto loro: “Il modo migliore per prenderci cura di noi stessi è avere la terra e giralo e finché non è il nostro o wn labour. “
Solo quattro giorni dopo, il 16 gennaio 1865, Sherman emise il suo Special Field Order 15, che ordinava che 400.000 acri di proprietà confiscati ai proprietari terrieri confederati fossero ridistribuiti alle famiglie nere in appezzamenti di 40 acri . A giugno, la terra era stata assegnata a 40.000 schiavi liberati su un totale di 4 milioni. (I muli non erano inclusi nell’ordine, ma l’esercito dell’Unione ne ha ceduti alcuni come parte dello sforzo.)
Ma l’ordine è stato di breve durata. Il presidente Andrew Johnson – che aveva posseduto schiavi e condiviso pubblicamente le sue convinzioni sulla supremazia bianca – ha ribaltato l’ordine prima della fine dell’anno e ha restituito la terra ai proprietari di schiavi e ai traditori che l’avevano originariamente posseduta. Le implicazioni finanziarie a lungo termine di questa inversione di tendenza sono sbalorditive; secondo alcune stime, il valore di 40 acri e mulo per quei 40.000 schiavi liberati varrebbe oggi 640 miliardi di dollari.
Di nuovo senza terra e bisognosi di reddito, molti ex schiavi furono costretti alla mezzadria, una forma di servitù in cui un proprietario terriero affitta appezzamenti di terra ai lavoratori in cambio di una parte dei raccolti prodotti. Oltre a fornire la terra, i proprietari terrieri spesso concedevano anche credito ai mezzadri per l’acquisto di materiali come semi e fertilizzanti da loro. Tipicamente, questa disposizione era solo marginalmente migliore della schiavitù; i proprietari terrieri erano noti per addebitare tassi di interesse ingiustamente alti e sottopagare intenzionalmente i mezzadri, mantenendoli in un ciclo infinito di debiti e povertà.
Nonostante gli ostacoli sostanziali, i neri americani riuscirono comunque ad acquisire 15 milioni di acri di terra entro il 1910, gran parte del quale è stato utilizzato per scopi agricoli. Al culmine nel 1920, le famiglie nere possedevano e gestivano più di un milione di fattorie, circa il 14 percento di tutte le fattorie dell’epoca. La capacità di coltivare raccolti e allevare bestiame offriva alle famiglie nere non solo cibo e sicurezza finanziaria, ma anche l’opportunità di una mobilità verso l’alto.
Anche questo fu di breve durata. Nel secolo scorso, i contadini neri hanno perso la maggior parte di quella terra, lasciando solo 45.500 operatori con appena lo 0,52% dei terreni agricoli americani nel 2017. L’industrializzazione, che ha attirato gli americani di tutte le razze lontano dalle aree rurali e nelle città per migliori opportunità, è in parte incolpare. Ma c’erano altri fattori in gioco.
Per prima cosa, la maggior parte dei primi proprietari terrieri neri non aveva testamenti legalmente vincolanti, soprattutto perché non si fidavano del sistema legale. Invece, hanno ceduto la loro terra ai parenti più prossimi senza un titolo chiaro come “proprietà degli eredi”. Questo tipo di proprietà terriera rende il proprietario non idoneo per un mutuo, prestiti per la casa, soccorsi in caso di calamità o la maggior parte dei programmi del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA). Non avendo accesso alle risorse finanziarie, molti proprietari di proprietà degli eredi non sono in grado di utilizzare i loro terra o non possono permettersi di mantenerla. Dopo diverse generazioni, la proprietà degli eredi può essere ereditata da molti membri lontani della famiglia, il che è un grattacapo legale e logistico. Con più proprietari terrieri che potrebbero non conoscersi, la possibilità di tasse non pagate e, di conseguenza, la preclusione è relativamente alta.Inoltre, ogni singolo proprietario può mettere all’asta la propria parte senza consultare gli altri proprietari.Sapendo questo, gli speculatori e gli sviluppatori spesso costringono i membri della famiglia che non hanno mai nemmeno visto la proprietà a vendere la loro quota per un valore inferiore al valore di mercato.
Se ciò non bastasse, anche gli agricoltori neri sono stati oggetto di discriminazione sistemica da USDA, altre agenzie governative e istituti di credito privati. Di conseguenza, non avevano accesso a prestiti, assicurazioni sui raccolti, assistenza tecnica, opportunità di mercato e altre risorse fondamentali messe a disposizione di altri agricoltori. Questo ha messo gli agricoltori neri in una posizione di svantaggio e ha minato il successo professionale, costringendo molti a lasciare il settore.
La perdita di terra, sia per proprietà degli eredi, discriminazione o altre cause, ha privato la comunità nera di centinaia di persone. di miliardi di dollari di ricchezza e ha contribuito in modo significativo alla moderna disuguaglianza economica razziale. Oggi, il patrimonio netto medio di una famiglia nera è solo un decimo di quello di una famiglia bianca. Un divario simile esiste in agricoltura: il reddito agricolo netto medio di un agricoltore nero è solo il 14 percento di quello della controparte bianca.
L’ordine speciale 15 di Sherman è solo una delle tante promesse che non siamo riusciti a mantenere ai cittadini neri. dall’emancipazione e la perdita della terra è solo una delle ingiustizie che hanno subito di conseguenza. Come società, abbiamo promesso il nostro impegno a garantire che i cittadini neri siano trattati in modo equo nei nostri sistemi di giustizia penale, istruzione, assistenza sanitaria, alloggio e occupazione, eppure siamo falliti su ogni punto. Dopo settimane di proteste contro la brutalità politica e altre forme di razzismo, i legislatori, le corporazioni e gli individui hanno rinnovato le promesse precedenti e ne hanno fatte di nuove. Questo giugno, è ora che li conserviamo.
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