Studenti che protestano alla Kent State University, Kent, Ohio, 1970.
Nel maggio 1970, studenti che protestavano contro il bombardamento della Cambogia da parte delle forze militari statunitensi, si scontrarono con le guardie nazionali dell’Ohio nel campus della Kent State University. Quando le guardie spararono e uccisero quattro studenti il 4 maggio, i Kent State Shootings divennero il punto focale di una nazione profondamente divisa dalla guerra del Vietnam.
Nel 1970, migliaia di persone negli Stati Uniti stavano protestando attivamente la guerra del Vietnam. Ci sono state numerose ragioni per cui hanno avuto luogo queste proteste. Alcuni di quelli più importanti includevano rivelazioni secondo cui l’ex presidente Lyndon Baines Johnson aveva ingannato l’opinione pubblica degli Stati Uniti sull’incidente del Golfo del Tonchino, che portò all’escalation del coinvolgimento degli Stati Uniti in Vietnam alla fine del 1964. La fine dei rinvii del college, che in precedenza avevano esentato la maggior parte studenti universitari della leva e del servizio in Vietnam, hanno ulteriormente contribuito alle proteste. Infine, le rivelazioni secondo cui l’esercito degli Stati Uniti stava bombardando e inviando truppe in Cambogia, un paese confinante con il Vietnam del Nord e del Sud, e il numero crescente di vittime statunitensi hanno ulteriormente fatto arrabbiare molte persone.
Numerose persone hanno protestato per la guerra del Vietnam per anche questi e altri motivi. Queste proteste di solito erano pacifiche e includevano cose come bruciare carte alla leva, fuggire in Canada o in qualche altro paese per sfuggire alla leva, manifestazioni di protesta e marce, o semplicemente rimanere iscritti al college per evitare la leva. Tuttavia, anche le proteste pacifiche a volte sono diventate violente, poiché il coinvolgimento degli Stati Uniti nella guerra del Vietnam ha diviso il pubblico degli Stati Uniti.
La protesta più nota che coinvolge la guerra del Vietnam si è verificata alla Kent State University in Ohio nel maggio 1970. Il 1 ° maggio, gli studenti del Kent State hanno tenuto una protesta contro la guerra. Quella sera si sono verificati diversi incidenti, tra cui pietre e bottiglie lanciate contro gli agenti di polizia e l’accensione di falò. Questi incidenti hanno portato alla chiusura dei bar da parte delle autorità prima del normale orario di chiusura per ridurre il consumo di alcol. Alla fine studenti, altri attivisti contro la guerra e criminali comuni hanno iniziato a rompere le vetrine e a saccheggiare negozi.
Il sindaco del Kent, Leroy Satrom, ha dichiarato lo stato di emergenza il 2 maggio. Ha richiesto che il governatore James A Rhodes invia la Guardia Nazionale dell’Ohio nel Kent per aiutare a mantenere l’ordine. Rhodes acconsentì, ei membri della Guardia Nazionale iniziarono ad arrivare la sera del 2 maggio. Quando i soldati arrivarono, trovarono in fiamme l’edificio del Corpo di addestramento degli ufficiali della riserva presso la Kent State University. Non è chiaro chi abbia incendiato l’edificio. Potrebbero essere stati manifestanti contro la guerra, ma potrebbe anche essere stato qualcuno che cercava di incolpare i manifestanti. È interessante notare che i funzionari dello Stato del Kent avevano già sbarrato l’edificio del ROTC e stavano progettando di raderlo al suolo. I manifestanti stavano celebrando la distruzione dell’edificio all’arrivo dei vigili del fuoco. I manifestanti, che includevano sia studenti che non studenti, hanno deriso i vigili del fuoco e hanno persino tagliato i tubi flessibili che i vigili del fuoco stavano usando per spegnere le fiamme. I membri della Guardia Nazionale sono arrivati a ristabilire l’ordine e ricorrere ai gas lacrimogeni per disperdere i manifestanti.
Il 3 maggio, circa mille soldati della Guardia Nazionale erano nel campus dello stato del Kent. Le tensioni sono rimaste alte e il governatore Rhodes le ha ulteriormente intensificate accusando i manifestanti di non essere patriottici. Ha proclamato: “Loro” sono il peggior tipo di persone che ospitiamo in America. Penso che “siamo di fronte al gruppo più forte, ben addestrato, militante e rivoluzionario che si sia mai riunito in America”. Gli studenti del Kent State hanno aiutato le imprese locali e la città a ripulire i danni dalle attività della notte precedente, ma altri studenti e non studenti hanno continuato a protestare, aggravando ulteriormente la situazione. La Guardia Nazionale ha continuato a interrompere queste manifestazioni, anche minacciando gli studenti con le baionette.
Il 4 maggio, un lunedì, le lezioni sono riprese a Kent State. I manifestanti contro la guerra hanno programmato una manifestazione per mezzogiorno nel campus. I funzionari dell’università hanno tentato di vietare la riunione, ma si sono rivelati infruttuosi nei loro sforzi. All’inizio della protesta, i membri della Guardia Nazionale hanno sparato gas lacrimogeni contro i manifestanti. A causa del vento, il gas lacrimogeno si è rivelato inefficace. Alcuni dei manifestanti hanno lanciato i contenitori, insieme alle pietre, contro i soldati. Alcuni dei manifestanti hanno gridato slogan, come “Maiali fuori dal campus!”, Ai soldati.
Alla fine settantasette guardie avanzarono sui manifestanti con fucili armati e baionette. I manifestanti hanno continuato a lanciare oggetti ai soldati. Ventinove dei soldati, presumibilmente temendo per le loro vite, alla fine aprirono il fuoco. Lo sparo è durato solo tredici secondi, anche se alcuni testimoni hanno sostenuto che è durato più di un minuto. Le truppe hanno sparato un totale di sessantasette colpi. Alla fine degli spari, nove studenti giacevano feriti e altri quattro erano stati uccisi.Due degli studenti morti in realtà non avevano partecipato alle proteste.
Queste sparatorie hanno aiutato a convincere il pubblico statunitense che i manifestanti contro la guerra non erano solo hippy, tossicodipendenti o promotori di amore libero. Includevano anche persone della classe media e alta, nonché persone istruite. Piuttosto che causare un calo delle proteste, i Kent State Shootings hanno effettivamente intensificato le proteste. Molti college e università negli Stati Uniti hanno annullato le lezioni per il resto dell’anno accademico per paura che scoppiassero violente proteste nei loro campus. Nel 1970, la Ohio State University ha sospeso le sue lezioni Spring Quarter all’inizio di maggio invece che a giugno a causa delle proteste in questa istituzione. Altre istituzioni dell’Ohio hanno seguito l’esempio. La Kent State University si è immediatamente chiusa con le sparatorie il 4 maggio e non ha più offerto lezioni per sei settimane, quando è iniziato il trimestre estivo.
Le varie proteste terminarono quando il presidente Richard Nixon, che prestò servizio dal 1969 al 1974, iniziò a ritirare i soldati statunitensi dal nord e dal sud del Vietnam. Con la firma degli Accordi di Pace di Parigi nel 1973, che sostanzialmente pose fine al coinvolgimento degli Stati Uniti nella guerra del Vietnam, le proteste giunsero a una conclusione formale. Tuttavia, le sparatorie del Kent State continuano a risuonare nella società e nella cultura statunitensi. Un esempio è la canzone di Neil Young, “Ohio”, che commemorava le sparatorie.