Klondike Gold Rush (Italiano)

Klondike Gold Rush

Il 16 agosto 1896, George Washington Carmack e due amici indiani nel Yukon ha strappato una pepita dal letto di Rabbit Creek, un affluente del fiume Klondike in Canada, e ha messo in moto una delle corse all’oro più frenetiche e leggendarie della storia. Nei due anni successivi, almeno 100.000 aspiranti cercatori di denaro provenienti da tutto il mondo partirono per i nuovi giacimenti d’oro con i sogni di una rapida fortuna che danzavano nelle loro teste. Solo circa 40.000 riuscirono effettivamente ad arrivare nel Klondike, e pochi preziosi di loro trovarono mai la loro fortuna.

Travolto da questa marea di cercatori d’oro fu un contingente più piccolo e più astuto, anch’egli in cerca di fortuna ma in un modo più pratico. Erano gli imprenditori, gli uomini e le donne che si occupavano della febbre del Klondike.

George Carmack, l’uomo che ha dato inizio a tutto, non era né un cercatore accanito né un appassionato uomo d’affari. Il nativo della California era semplicemente nel posto giusto al momento giusto. Non che questo figlio di quarantanove avesse qualcosa contro l’essere ricco. Ma, come la maggior parte degli uomini bianchi che andarono alla deriva a nord negli anni 1870 e ’80, venne tanto per la solitudine quanto per l’oro.

Si vociferava dell’oro nello Yukon fin dal 1830, ma si è fatto poco esso. La terra aspra e il clima più rigido, oltre alla gelosa protezione del loro territorio da parte degli indiani Chilkoot, tenevano fuori la maggior parte dei cercatori d’acqua, fino al 1878, quando un uomo di nome George Holt sfidò gli elementi e gli indiani e tornò con pepite abbastanza impressionanti da rendere altri cercatori segui il suo esempio. Nel 1880, c’erano forse 200 minatori che cercavano oro finissimo dai banchi di sabbia lungo il fiume Yukon.

Nel 1885, l’oro fu trovato in quantità paganti sulle sbarre del fiume Stewart, a sud del fiume Klondike. L’anno successivo, l’oro grezzo fu trovato sul fiume Forty Mile e una stazione commerciale, chiamata Fortymile, sorse poi dove il fiume si unisce al fiume Yukon. Nel 1893, un po ‘più in basso nello Yukon, in Alaska, due mezzosangue russi si misero a sborsare soldi che producevano 400.000 dollari all’anno in oro e generarono la città del boom di Circle City. Conosciuta come “La Parigi dell’Alaska”, vantava due teatri, otto sale da ballo, 28 saloon, una biblioteca e una scuola. Ma quando la notizia dello sciopero a Rabbit Creek (che presto sarà ribattezzato Bonanza Creek) raggiunse i cittadini di Circle City, si ritirarono a frotte. Solo un anno prima della fortunata scoperta di Carmack, il Canada aveva creato il distretto dello Yukon come subunità amministrativa all’interno dei Territori del Nordovest, e la costruzione era iniziata a Fort Constantine (di fronte a Fortymile), il primo posto di polizia a nord-ovest nello Yukon. Quindi le forze dell’ordine erano a posto giusto in tempo per salutare le frotte di cercatori d’acqua che presto sarebbero scappate nella regione del Klondike del distretto dello Yukon, che sarebbe diventato un territorio separato il 13 giugno 1898.

Come il suo Amici indiani, George Carmack credeva nelle visioni. Poco prima della sua drammatica scoperta, ebbe una visione in cui due salmoni con scaglie d’oro e pepite d’oro per gli occhi apparvero davanti a lui. Era così privo di impulsi mercenari che lo interpretò come un segno che avrebbe dovuto dedicarsi alla pesca del salmone. Ed è proprio quello che stava facendo, insieme ai suoi amici Skookum Jim e Tagish Charley, quando un determinato cercatore d’acqua di nome Robert Henderson è sceso dal fiume e, in linea con il codice del cercatore, ha detto a George del “ colore ” che aveva trovato su un torrente che ha soprannominato Gold Bottom Creek. Ma, ha avvertito, fissando Jim e Charley, non voleva nessuna pretesa di puntata su “maledetti Siwash”.

Ai tre amici non piaceva l’atteggiamento di Henderson, e per due settimane hanno ignorato il suo esempio . Poi, senza niente di meglio da fare, si avvicinarono per controllare l’affermazione di Henderson. Henderson insultò di nuovo gli indiani rifiutandosi di vendere loro tabacco. Indignati, George, Jim e Charley se ne andarono e si accamparono a Rabbit Creek. Mentre puliva una padella, uno dei tre portò alla luce il pezzo d’oro grande come un pollice che mise in moto la grande corsa. Probabilmente a causa degli insulti, Carmack non si è preso la briga di tornare indietro fino agli scavi di Henderson per informarlo dello sciopero. Invece, si diresse lungo il fiume per circa 50 miglia fino a Fortymile per registrare la sua richiesta, e quella di Jim e Charley. Lungo la strada, si è vantato con tutti quelli che vedeva della sua fortuna.

La maggior parte dei veterani si è semplicemente presa gioco di sé. Carmack aveva fatto “scioperi” prima che non equivalesse a nulla, guadagnandosi il soprannome di “George bugiardo”, quindi hanno messo poche azioni in questa sua nuova miniera d’oro. Ma alcuni cheechakos (nuovi arrivati) andarono a indagare e la voce si sparse. Entro cinque giorni, la valle brulicava di cercatori d’acqua. Entro la fine di agosto, l’intera lunghezza di Bonanza Creek era coperta di crediti; poi una vena ancora più ricca fu trovata su un affluente che divenne noto come Eldorado Creek.

Se tutto questo fosse accaduto all’inizio dell’anno, la notizia sarebbe arrivata alla civiltà entro poche settimane. Ma l’inverno si stava già avvicinando. Una volta che i fiumi si gelarono e caddero le forti nevicate, la comunicazione con l’esterno era quasi impossibile. William Ogilvie, un geometra del governo canadese, ha inviato due messaggi separati a Ottawa, raccontando l’entità dello sciopero, ma entrambi sono stati persi nel caos burocratico.

Quindi non è stato fino al luglio successivo ( 1897), quando i piroscafi dell’Alaska attraccarono a San Francisco e Seattle, sgorgando 68 minatori cenciosi che trasportavano più di 2 tonnellate d’oro in valigie, scatole, coperte e lattine di caffè, che il mondo esterno prese la febbre del Klondike.

La febbre ha raggiunto rapidamente proporzioni epidemiche. Come un corpo logoro che è suscettibile a qualsiasi malattia che si presenta, il paese era particolarmente suscettibile in quel momento alla febbre dell’oro. La quantità di oro in circolazione era diminuita, contribuendo a causare la profonda depressione economica che aveva consumato negli Stati Uniti per 30 anni. Il Pacifico nordoccidentale era stato colpito particolarmente duramente. La gente era stanca di essere povera; molti che avevano un lavoro li lasciarono per la promessa di maggiori ricompense. I conducenti di tram hanno abbandonato i loro carrelli; un quarto delle forze di polizia di Seattle se ne andò; persino il sindaco si è dimesso e ha acquistato un battello a vapore per trasportare i passeggeri al Klondike.

Coloro che non avevano un lavoro hanno ipotecato le loro case o hanno preso in prestito i $ 500 o giù di lì necessari per acquistare un “vestito”: una stufa, una tenda, strumenti , chiodi e forniture sufficienti per durare un anno. Un vestito adeguato ha fatto pendere la bilancia a quasi 2.000 libbre, anche se un venditore dalla parlantina ha iniziato a vendere una valigia che, secondo lui, conteneva cibo essiccato per un anno e pesava solo 250 libbre! Era solo uno di un numero crescente di cittadini intraprendenti che si rese conto c’era una fortuna da fare proprio qui a casa, semplicemente vendendo un prodotto, per quanto di dubbia utilità, con annesso il nome Klondike. C’erano forzieri dei medicinali del Klondike, pentole d’oro elettriche del Klondike, scuole minerarie del Klondike, una bicicletta del Klondike, persino una casa portatile del Klondike che si pretendeva essere “ leggera come l’aria ” quando ripiegata: un’affermazione dubbia, considerando che presentava un letto matrimoniale e una stufa di ferro .

Gli inventori hanno inventato dispositivi che promettevano di rendere piacevolissimo il compito di scavare l’oro. Nikola Tesla, uno dei pionieri dell’elettricità, ha promosso una macchina a raggi X che presumibilmente avrebbe rilevato metalli preziosi sotto terra senza tutti i problemi di scavare. Una compagnia Gopher della Trans-Alaska propose di addestrare i roditori ad artigliare la ghiaia ghiacciata e scoprire le pepite. I chiaroveggenti pubblicizzavano le loro capacità per individuare ricche logge d’oro. Erano in corso diverse iniziative per invadere il Klondike in mongolfiera.

Anche se venivano offerti tutti questi schemi e servizi stravaganti, c’era una merce cruciale che scarseggiava disperatamente: il trasporto. Non c’erano quasi abbastanza navi nel nord-ovest per gestire la fuga precipitosa dei cercatori d’oro: 2.800 da Seattle da sola in una sola settimana. Tutto ciò che galleggiava veniva messo in servizio: antichi pedalò e pescherecci, chiatte, navi per il carbone ancora piene di polvere di carbone. Tutti erano sovraccarichi e molti erano inattendibili; erano soprannominate “bare galleggianti” e troppo spesso erano all’altezza del nome.

Alcune navi navigarono intorno alle Aleutine e attraverso il mare di Bering fino a St. Michael, in Alaska, su Norton Sound. I passeggeri potevano quindi prendere i battelli fluviali a monte del delta del fiume Yukon fino ai campi d’oro, un viaggio di 1.600 miglia sullo Yukon tortuoso. Ma non molti Klondiker potevano permettersi la tariffa di $ 1.000. La maggior parte delle barche arrivava solo fino a Skagway nell’Alaska Panhandle, dove i passeggeri e i loro abiti venivano scaricati senza tante cerimonie sulle piane di marea larghe un miglio. Se i Klondiker non fossero stati pronti a tornare indietro per allora, c’erano molte avversità davanti a loro per far cambiare idea. Lo stesso Skagway non era un resort sulla spiaggia. Era, infatti, una sudicia tendopoli anarchica che un inglese in visita ha descritto come “il quartiere più scandalosamente senza legge che abbia mai incontrato. ‘C’era un saloon o un truffatore, o entrambi, ad ogni angolo, e gli spari nelle strade erano così comuni da essere per lo più ignorati. Il più famoso dei truffatori era Jefferson Randolph (“Soapy”) Smith, il “Re senza corona di Skagway”, che gestì la malavita della città fino alla sua morte in una sparatoria dell’8 luglio 1898.

Ma anche in questo contesto caotico fiorirono le attività legittime. Ciò di cui aveva bisogno l’aspirante minatore era un modo per portare la sua attrezzatura ai campi d’oro, quindi chiunque avesse un carro e una squadra o qualche mulo poteva fare bene per se stesso – o per se stessa. Harriet Pullen, una vedova con una nidiata di bambini, è arrivata a Skagway con $ 7 a suo nome, ma l’ha sfruttata in una fortuna guidando un gruppo di merci tutto il giorno e, di notte, cuocendo torte di mele in padelle martellate con vecchi barattoli di latta. È diventata la cittadina più illustre della città.Joe Brooks, uno dei “packer” di maggior successo, possedeva 335 muli e guadagnava $ 5.000 al giorno, molto più di quanto la maggior parte degli uomini guadagnava in un anno. In armonia con la natura della città, non era eccessivamente scrupoloso; se trasportava attrezzature per un cliente e riceveva un’offerta più allettante, scaricava semplicemente la prima spedizione lungo il percorso.

Oltre al passaggio in barca sullo Yukon, c’erano almeno cinque sentieri pubblicizzati come il percorso migliore per campi d’oro. Ma tre di questi erano così lunghi e pericolosi che solo pochi uomini riuscirono a raggiungere vivi il Klondike su di loro. I due percorsi più trafficati iniziarono a Skagway e nella vicina città di Dyea.

Nell’autunno del 1897, il più popolare era lo Skagway Trail di 550 miglia sul White Pass. A prima vista, sembrava il meno impegnativo dei due; saliva più gradualmente, il che significava che, almeno in teoria, gli animali da soma potevano superarlo. Una volta sul sentiero, i minatori non lo trovavano neanche lontanamente facile come sembrava. Li condusse attraverso pozze di fango abbastanza grandi da inghiottire un animale, su rocce appuntite che laceravano le gambe e gli zoccoli dei cavalli, attraverso scogliere di ardesia scivolosa, dove il sentiero era largo appena 2 piedi e un dislivello di 500 piedi attendeva qualsiasi animale – o minatore, che ha fatto un passo falso.

La maggior parte degli animali da soma erano cavalli a pezzi che sarebbero stati fortunati a sopravvivere al trekking nelle migliori condizioni. Obbligati com’erano dai minatori che cercavano disperatamente di far passare i loro abiti il più rapidamente possibile, non avevano alcuna possibilità. In poco tempo, il sentiero fu battezzato “Dead Horse Trail” dopo le numerose carcasse che lo coprivano. Come lo ha descritto lo scrittore Jack London, “I cavalli sono morti come zanzare nel primo gelo e da Skagway a Bennett marcivano a mucchi. ‘Se un cavallo cedette in mezzo allo stretto sentiero, nessuno si preoccupò di trascinarlo via; era semplicemente macinato nella terra dall’infinita sfilata di piedi e zoccoli. Di fronte a questo incubo di fango e caos, migliaia di minatori sono tornati indietro, hanno venduto i loro abiti e si sono ritirati nella civiltà con gli spiriti spezzati e le tasche vuote. Ma altre migliaia proseguirono a fatica e raggiunsero il lago Bennett, le sorgenti del fiume Yukon. Solo pochissimi ce l’hanno fatta prima che il freddo soffocasse il lago e il fiume di ghiaccio. Il resto è stato abbandonato sulle rive del lago fino alla primavera.

Quando la neve pesante ha reso impraticabile lo Skagway Trail, il flusso crescente di cercatori d’oro è passato al Dyea Trail, chiamato anche il “Sentiero dei poveri” perché era troppo ripida per gli animali da soma. Ma anche lì, i Klondiker furono costretti ad assumere imballatori indiani, fino a 50 centesimi la libbra, oppure trascinare i loro abiti da soli, 100 libbre alla volta, lasciando ogni carico lungo la pista da qualche parte, quindi tornando indietro per il carico successivo e così via, ancora e ancora; nel momento in cui un minatore ha trasferito tutto il suo equipaggiamento sul lato opposto del passo, avrebbe potuto percorrere il sentiero di 40 miglia 30 o 40 volte e aver passato tre mesi a farlo. La parte più scoraggiante era il Passo Chilkoot, che si trovava in cima a un pendio quasi verticale, lungo quattro miglia. Un flusso ininterrotto di Klondiker lo affaticò giorno e notte, per un totale di 22.000 nell’inverno del 1897. Fu un’arrampicata agonizzante, e la cosa peggiore fu che ogni uomo doveva ripeterla ancora e ancora finché tutto il suo abbigliamento non fu trasportato oltre il passo. L’unica consolazione era che, tra un carico e l’altro, poteva fare un giro in libertà lungo il pendio innevato in sella ai pantaloni.

Per l’imprenditore c’erano anche soldi da fare qui. Diverse locande salirono lungo il sentiero, inclusa la casa Palmer, dal nome grandioso, ai piedi del passo. La maggior parte non erano altro che grandi tende o fatiscenti strutture di legno, ma offrivano pasti caldi e un posto per dormire, anche se era solo sul pavimento. Nei peggiori tratti di sentiero, un uomo intraprendente poteva colmare un pozzo di fango con tronchi e addebitare una tassa a ogni minatore che attraversava. Al passo stesso, diversi uomini hanno faticosamente tagliato 1.500 gradini nella neve compatta, quindi hanno raccolto così tanti soldi in pedaggi che il percorso è stato soprannominato “le scale d’oro”.

Come i viaggiatori sullo Skagway Trail , coloro che hanno attraversato il Chilkoot Pass sono finiti in una vasta tendopoli sulle rive del lago Bennett e vi hanno trascorso lunghi mesi, aspettando il disgelo. La maggior parte passava il tempo tagliando alberi dalle colline circostanti e segandoli in assi per barche che, in primavera, li avrebbero portati lungo il fiume Yukon fino ai campi d’oro, ancora a 500 miglia di distanza.

Alla fine del maggio 1898, il ghiaccio si ruppe e una flottiglia di fragili imbarcazioni artigianali partì a valle, solo per incontrare un ultimo ostacolo mortale: il Miles Canyon. Le feroci rapide nel canyon fecero a pezzi le barche sugli scogli, così tante che la Polizia a cavallo del nord-ovest decretò che ogni barca doveva essere ispezionata e poi guidata da un pilota competente.Alcuni marinai esperti hanno ottenuto grubstakes sostanziali prendendo barche attraverso il canyon fino a $ 100 a viaggio. Tra loro c’era Jack London, che ha guadagnato $ 3.000.

Le barche avevano ancora un tratto di rapide da sopportare, e poi lo Yukon rimase abbastanza tranquillo fino a Dawson City. Prima dell’autunno del 1896, Dawson non esisteva. Quando l’oro è stato scoperto su Bonanza Creek, un campo di tende si è alzato all’incrocio dei fiumi Klondike e Yukon. Entro l’estate successiva, la sua popolazione era cresciuta fino a 5.000. Un anno dopo, dopo che la febbre del Klondike si diffuse in tutto il mondo, aumentò a 40.000, diventando una delle più grandi città del Canada. Grazie alla North-West Mounted Police, era una città molto più rispettosa della legge di Skagway, anche se c’erano solo 19 Mounties nello Yukon alla fine del 1896. Entro novembre 1898, tuttavia, ce ne sarebbero stati 285. Nell’estate del 1897 , il nuovo quartier generale dei Mounties divenne Fort Herchmer, a Dawson. I distaccamenti furono stabiliti in cima ai passi White e Chilkoot. La funzione principale dei Mounties consisteva nel riscuotere i dazi doganali per i rifornimenti portati in Canada dai cercatori d’oro. Inoltre, tra il 1898 e il 1900, una milizia di 200 uomini, nota come Yukon Field Force, operò anche nell’area, aiutando la North-West Mounted Police a sorvegliare spedizioni d’oro, banche e prigionieri.

Nonostante la presenza di agenti delle forze dell’ordine, il flusso di nuovi cercatori d’oro ha ancora generalmente trovato lo Yukon solo un’altra fase dell’Inferno. Dopo un miserabile e angusto viaggio per mare, dopo un faticoso viaggio attraverso paludi infestate da zanzare e ghiacciai, dopo interminabili mesi passati a corteggiare il congelamento in una fragile tenda, avevano finalmente raggiunto i leggendari campi d’oro, solo per scoprire che tutta la terra lungo ogni il torrente d’oro era stato tracciato da tempo. Per molti di loro, questo è stato il colpo finale; hanno venduto i loro abiti e sono tornati a casa. Coloro che sono rimasti si sono sentiti fortunati a trovare lavoro in una città frenetica o a sostenere qualcun altro per $ 17 al giorno in polvere d’oro: buoni stipendi all’esterno, ma a malapena da vivere qui.

Ma se Dawson ha infranto i sogni dei cercatori d’oro, per quei pochi che avevano avuto la lungimiranza di portare merci da vendere, la città era una miniera d’oro. I veterani che avevano trascorso l’inverno lì, nutrendosi al massimo di una dieta a base di fagioli e biscotti, erano ansiosi di scambiare il loro oro con beni di lusso come uova, frutta, carta da lettere o solo un po ‘di notizie dall’esterno. Un nuovo arrivato ha venduto una copia di un mese di un giornale di Seattle, imbevuta di grasso di pancetta, per $ 15.

Con la crescita di Dawson, crescono anche le fortune di coloro che hanno preso le giuste decisioni di lavoro. Mentre la maggior parte degli uomini dedicava le proprie energie a lavorare su un singolo reclamo, Alex McDonald, un neo-scozzese i cui modi timidi e goffi smentivano un astuto senso degli affari, riscattò le pretese di minatori scoraggiati e assunse altri per lavorare per lui. Ha guadagnato $ 5 milioni e il titolo di “Re del Klondike” senza mai alzare un piccone o una pala. La “regina del Klondike”, Belinda Mulroney, ha preso un’altra strada verso la ricchezza. Arrivò nel Klondike nella primavera del 1897 con abiti di cotone per un valore di $ 5.000 e borse dell’acqua calda, che vendette per $ 30.000. Successivamente, ha aperto un banco per il pranzo e, con i profitti, ha assunto uomini per costruire cabine che vendevano prima che i tetti fossero aperti. Seguì un roadhouse di successo vicino ai campi d’oro. Ma questo non era abbastanza ambizioso per Mulroney. Ha continuato a costruire il più grande hotel del Klondike, il Fairview, che vantava letti in ottone, porcellane raffinate, lampadari in vetro molato e musica da camera nella hall, persino l’elettricità generata dal motore di uno yacht ancorato nel porto.

Per un breve periodo, Belinda e Big Alex sono diventati partner in un piano per recuperare il carico di un battello a vapore distrutto. L’astuto Alex arrivò per primo al relitto e se ne andò con le provviste più preziose, lasciando a Belinda solo alcune casse di whisky e un grande inventario di stivali di gomma. ‘Lo pagherai con il naso’, promise e, come al solito, ottenne ciò che voleva. Quando il disgelo primaverile ha trasformato il terreno nei campi d’oro in poltiglia, McDonald aveva un disperato bisogno di stivali per i suoi uomini e Mulroney era felice di fornirli – a $ 100 al paio. Mulroney è diventata l’unica donna manager di una compagnia mineraria, la più grande del territorio dello Yukon.

Ma la vita a Dawson era diventata troppo docile per la regina del Klondike. Quando arrivò la notizia di un più grande sciopero dell’oro a Nome, in Alaska, si diresse lungo lo Yukon per conquistare questa nuova regione. Così ha fatto la maggior parte della popolazione di Dawson. Durante una settimana dell’agosto 1899, 8.000 persone abbandonarono Dawson per le spiagge di Nome. Solo tre anni dopo la scoperta dell’oro a Bonanza Creek, la grande corsa all’oro era finita. Delle 40.000 persone che hanno raggiunto Dawson, solo circa 15.000 avevano effettivamente la grinta per lavorare i giacimenti d’oro; di questi, circa un quarto ha effettivamente portato alla luce dell’oro, e solo una manciata di loro è diventata ricca. Di quella manciata, pochissimi sono riusciti a mantenere la loro ricchezza. La maggior parte ha giocato d’azzardo o bevuto.

Il grande Alex McDonald è diventato ossessionato dall’acquistare crediti indesiderati e alla fine si è ritrovato bloccato con un sacco di immobili senza valore. È morto rotto e solo. Belinda Mulroney sposò un falso conte francese e visse con stile per diversi anni, finché suo marito non investì i suoi soldi in una compagnia europea di piroscafi, alla vigilia della prima guerra mondiale, che pose fine alla navigazione mercantile. Anche lei è morta quasi senza un soldo.

Tagish Charley ha venduto il suo credito, ha speso generosamente i proventi ed è morto alcolizzato. Shookum Jim non era soddisfatto delle ricchezze che aveva fatto; trascorse il resto della sua vita cercando invano un altro colpo uguale a quello di Bonanza Creek. Ironia della sorte, George Carmack, che non aveva mai avuto molto a che fare con il denaro, fu uno dei pochi minatori che riuscì a mantenere e persino ad aumentare la sua fortuna investendo in aziende e proprietà immobiliari. Era ancora un uomo ricco quando morì a Vancouver, British Columbia, nel 1922.

Anche se il periodo di massimo splendore del cercatore individuale terminò con la corsa in Alaska nel 1899, uno sfruttamento più sottile e più redditizio del Klondike iniziò. La nuova linea ferroviaria da Skagway fu completata quell’estate, aprendo l’area alle grandi compagnie minerarie con le loro draghe meccaniche, che facevano il lavoro di centinaia di minatori. Hanno continuato a scavare la terra che i cercatori d’oro avevano abbandonato per altri 50 anni e hanno portato alla luce altri milioni di oro. Ancora una volta, gli uomini d’affari avevano trionfato.