Nel ventunesimo secolo, il kotatsu consisteva tipicamente nel riscaldatore elettrico attaccato al telaio, che non è più limitato al legno, ma può essere fatto di plastica o altri materiali. Generalmente, una coperta (o shitagake) è drappeggiata sul telaio e sul riscaldatore e sotto il piano del tavolo. Questa prima coperta è coperta da una seconda coperta più pesante, nota come kotatsu-gake (火 燵 掛 布). I kotatsu-gake sono spesso decorativi e possono essere progettati per adattarsi all’arredamento della casa. Una persona si siede sul pavimento o su cuscini di zabuton con le gambe sotto il tavolo e la coperta drappeggiata sulla parte inferiore del corpo. Il kotatsu è stato progettato quando le persone indossavano più comunemente abiti tradizionali in stile giapponese, dove il calore entrava attraverso la parte inferiore delle vesti e saliva per uscire intorno al collo, riscaldando così l’intero corpo.
La maggior parte delle abitazioni giapponesi è non è coibentato allo stesso modo di un domicilio occidentale e non dispone di riscaldamento centralizzato, contando quindi principalmente sul riscaldamento degli ambienti. Il riscaldamento è costoso a causa della mancanza di isolamento e della ventilazione degli alloggi. Un kotatsu è un modo relativamente economico per stare al caldo in inverno, poiché i futon intrappolano l’aria calda. Le famiglie possono scegliere di concentrare la loro attività in quest’unica area della casa per risparmiare sui costi energetici. In estate, la coperta può essere rimossa e il kotatsu usato come un normale tavolo.
È possibile dormire sotto un kotatsu, sebbene a meno che non si sia abbastanza corti, il proprio corpo non sarà completamente Questo è generalmente considerato accettabile per i sonnellini, ma non per il sonno notturno per molte ragioni: il corpo non è completamente coperto, producendo un riscaldamento irregolare; il tavolo è basso, quindi durante il sonno si possono toccare accidentalmente gli elementi riscaldanti, rischiando di scottarsi. Tradizionalmente, ai bambini viene detto che prenderanno il raffreddore se dormono sotto un kotatsu. Gli animali domestici come i gatti spesso dormono sotto il kotatsu, tuttavia, e sono abbastanza piccoli da stare completamente sotto, paragonabile ai gatti che dormono sulle prese d’aria del riscaldamento a pavimento nei paesi occidentali (le case giapponesi generalmente non hanno prese d’aria del riscaldamento a pavimento).
> Durante i mesi invernali in Giappone, il kotatsu è spesso il centro della vita domestica. La sera i membri della famiglia si riuniscono intorno al kotatsu per godersi il cibo, la televisione, i giochi e le conversazioni mantenendo calda la metà inferiore del corpo. È stato detto che “una volta sotto il kotatsu, tutte le tue preoccupazioni svaniscono mentre un calore familiare prende il sopravvento e ti rilassi completamente”.