La capitale della Mongolia ha vietato il carbone per risolvere il problema dell’inquinamento. Funzionerà?

Benvenuti nella capitale più fredda della terra – Ulaanbaatar, Mongolia – dove la temperatura può scendere a meno 20 gradi Fahrenheit di notte. La popolazione della città è quasi triplicata dal 1989. Senza infrastrutture per servire tutti gli 1,4 milioni di persone, i residenti fuori dalla rete elettrica c griglia stanno bruciando carbone grezzo per stare al caldo.

Il risultato? Inverni con inquinamento atmosferico estremo.

La qualità dell’aria è correlata al termostato. Quando le temperature scendono, le strade diventano nebbiose. Gli abitanti delle città camminano a testa bassa fino a febbraio, con il naso nascosto nelle giacche e nelle maschere per il viso. L’inquinamento atmosferico punge i loro occhi e profuma i loro vestiti con un odore acre di uova marce. La dipendenza dal carbone sta devastando la salute dei mongoli.

Dall’alto, lo smog sembra depositarsi come una nuvola bassa. Dal basso, il cielo tipicamente azzurro – che i mongoli adorano – non può essere visto. I grattacieli sono forme indistinguibili e spettrali oscurate da una coltre grigia.

Le cause vanno oltre il carbone domestico: le emissioni delle centrali elettriche a carbone della città; scarico di veicoli a motore da centinaia di migliaia di automobili.

Anche la geografia ha un ruolo da svolgere. La posizione di Ulaanbaatar, in fondo a una valle, crea un effetto di inversione termica. Uno strato di aria fresca rimane intrappolato sotto uno strato di aria calda, mantenendo le sostanze inquinanti vicino al suolo. Condizioni simili esistono a Salt Lake City.

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Salire su una collina per una vista a volo d’uccello della capitale della Mongolia lo rende chiaro. Ma rivela anche qualcos’altro: oltre l’80% dell’inquinamento proviene da una singola parte della città, conosciuta come il quartiere ger.

I Gers sono case circolari di una stanza fatte di feltro avvolte intorno a un cornice di legno. Capaci di essere smontati in meno di un’ora, i gers sono usati dai pastori per spostarsi da un luogo all’altro. Un camino spunta da uno sportello in alto.

Non tutti quelli che vivono nel distretto di ger vivono in un ger. Ma per coloro che lo fanno, i ricercatori stimano che 200.000 gers brucino 600.000 tonnellate di carbone grezzo ogni inverno per stare al caldo.

È stato così per oltre un decennio, dando luogo a occasionali proteste che insultano il governo e chiedono un’azione. Il 15 maggio la città ha implementato, per la prima volta nella storia, il divieto dell’uso del carbone grezzo.

Ma questo farà la differenza? L’inverno sarà un test.

Stare al caldo in una ger, fuori dalla griglia

Arroccata su una base di pneumatici, la casa del 46enne Chantsal Vaanjir è un’oasi accogliente in un pomeriggio di febbraio. , è di 20 gradi Fahrenheit. Ma dentro, il fuoco di carbone scoppietta e riempie la ger di calore. La stufa è usata sia per riscaldare che per cucinare.

Chantsal – i mongoli prendono il nome – si sono trasferiti a Ulaanbaatar dalla provincia rurale di Selenge nel 2001. L’ex pastore ha perso il bestiame della famiglia durante un estremo disastro meteorologico invernale mongolo noto come dzud. Alla base dell’aumento dell’inquinamento c’è la migrazione di massa dalle campagne alle città.

“È difficile vivere qui a causa di l’inquinamento atmosferico. Ma la vita in campagna è più difficile perché non ci sono lavori pagati “, dice.

Mentre Chantsal prepara gnocchi di montone per il pranzo, i suoi figli guardano la TV. La famiglia preleva l’elettricità da un vicino palo di alimentazione in strada. Ma come la maggior parte del distretto ger, la famiglia vive senza riscaldamento centralizzato, acqua e fognature.

Il carbone grezzo è l’opzione più conveniente. I mattoni neri sono economici e abbondanti, venduti in sacchi da 33 libbre per strada per circa 3.000 tugrik mongoli ($ 1,13). Ma la dipendenza dal carbone ha un prezzo. Chantsal insiste che i suoi figli indossino maschere protettive quando escono. Teme che “non sia abbastanza.

” Il fumo filtra ancora dalle loro maschere respiratorie, anche quando ci metto una sciarpa “, dice Chantsal, aggrottando la fronte.” L’interno delle loro maschere è nero e pieno di fuliggine. “

L’inquinamento atmosferico come problema di salute pubblica

I polmoni umani fungono da filtro per proteggere il corpo L’esposizione nel tempo crea seri problemi di salute, soprattutto y per i bambini. I bambini piccoli respirano due volte più velocemente degli adulti. Neonati, ancora di più.

Chantsal lo scorso inverno ha quasi perso suo figlio per un’infezione respiratoria. Nel dicembre 2018, al suo bambino di 6 anni, Altanshagai Dorjsuren, è stata diagnosticata una doppia polmonite. I medici hanno attribuito la colpa all’inquinamento atmosferico. Rannicchiato sulle ginocchia di sua madre, Altanshagai racconta quella volta.

“Qui è diventato doloroso”, dice, indicando il suo petto. È l’opposto del timido, che vuole ascoltare la famiglia “Il gatto dagli occhi verdi attraverso le cuffie NPR.

” Quando era malato “, dice Chantsal,” i suoi polmoni suonavano proprio come quel gatto. “Le sacche d’aria in entrambi i polmoni erano piene di liquido. Per l’orecchio umano, sembrava che facesse le fusa. “L’ospedale ha detto che i suoi polmoni non funzionavano correttamente”, dice Chantsal.

Altanshagai si è ripreso con le medicine e il riposo a letto. Ma molti bambini no. La polmonite è il secondo- principale causa di morte per i bambini sotto i 5 anni in Mongolia.

Gli inquinanti più pericolosi sono le polveri sottili , chiamato PM2,5, abbastanza piccolo da scivolare oltre il tessuto polmonare in profondità nel flusso sanguigno. Alla fine di gennaio 2018, Ulaanbaatar ha fatto notizia a livello internazionale quando un sensore installato dal governo ha riportato una concentrazione di PM2,5 di 3.320 per metro cubo. Quel livello era 133 volte quello che l’Organizzazione mondiale della sanità considera sicuro.

Un tale estremo è raro, ma la norma – aria malsana per mesi di seguito – è molto più preoccupante. Per proteggere i polmoni, i genitori mandano i più piccoli a vivere con i parenti in campagna. Si riuniscono in primavera, di nuovo in città, quando l’aria migliora. I negozi vendono “cocktail di ossigeno” schiumosi, nonostante la mancanza di prove scientifiche rafforzano i polmoni.

In questo modo, l’inquinamento atmosferico è più di un fastidio. È un problema di salute pubblica che definisce la routine quotidiana.

Lavorando in prima linea in un città tossica

I medici vedono l’impatto da vicino e lo sentono attraverso i loro stetoscopi.

Lo scorso inverno, un rapporto dell’UNICEF Mongolia ha considerato la situazione una “crisi di salute dei bambini”. Nell’ultimo decennio, l’incidenza di malattie respiratorie a Ulan Bator è aumentata di 2,7 volte ogni 10.000 persone. Anche i bambini non nati sono colpiti. Uno studio in un ospedale ha calcolato un aumento di 3,6 volte dell’incidenza di aborti spontanei tra maggio e dicembre 2011, fortemente correlato agli inquinanti atmosferici.

Al Bayanzurkh Medical Center di Ulaanbaatar, i pazienti riempiono i corridoi. Le influenze semplici stanno diventando gravi malattie respiratorie. Malattie croniche come la bronchite e l’asma stanno spingendo i bambini fuori dalla scuola ei loro genitori senza lavoro per prendersi cura di loro.

Il pediatra Enkhzul Jargal, 50 anni, direttore del centro, considera l’inquinamento una violazione dei bambini. diritti. “La malattia non è per i bambini perché” non stanno facendo cose cattive. Sto solo crescendo “, dice Enkhzul.

Il governo ha promesso finanziamenti significativi per ripulire l’aria – l’equivalente di $ 55 milioni dal 2008, secondo l’agenzia di stampa ufficiale dello stato Montsame – ma poco è cambiato. Con il sostegno della Banca Mondiale, il governo ha distribuito stufe a basse emissioni alcuni anni fa, ma il programma è fallito nel 2015.

Enkhzul afferma che gli ospedali sono fondamentalmente ostacolati, scaricando i pazienti nel lo stesso ambiente che li ha fatti ammalare in primo luogo.

“Lo odio”, borbotta. “È così stupido”.

Rompere lo status quo sui combustibili domestici

Alla fine di questo inverno, il governo ha compiuto un passo drammatico: a marzo ha deciso di vietare il carbone grezzo. I trasgressori domestici saranno multati di 300.000 tugrik (113 dollari), mentre le grandi imprese saranno multate di 3 milioni di tugrik (1.134 dollari).

“Le persone sono stanche di questo inquinamento ora. Amiamo la nostra città, quindi tutti devono partecipare “, afferma Ulziibayar Gonchig, 35 anni, capo della pianificazione strategica per il governatore di Ulaanbaatar.

Alla luce del divieto, il governo sta mettendo un prodotto alternativo sul mercato a base di semicucina, un sottoprodotto del carbone. Sebbene più costose, si dice che queste bricchette a basso consumo di carburante brucino il doppio del tempo ed emettano molto meno fumi.

Quando si tratta dell’aria respirata dai mongoli, Ulziibayar riconosce una distinzione di classe: le famiglie che contribuiscono maggiormente all’inquinamento atmosferico sono quelle meno in grado di evitarlo. I mongoli più ricchi come lui possono permettersi un filtro dell’aria a casa o un appartamento isolato.

Inoltre, rifiuta l’idea che chi è nel distretto di ger debba scegliere tra la respirazione e il calore. “Devono vivere. Devono bruciare qualcosa. Devono riscaldarsi per cucinare e nutrirsi. Quindi, li” compenseremo “, dice.

Il governo si è impegnato a distribuire 600.000 tonnellate di bricchetti in 1.000 punti vendita in tutta la città, fornendo il prodotto ai venditori di carbone già esistenti e mettendo sul mercato un’altra opzione di carburante. Ulziibayar dice ai molti scettici: “Abbiate pazienza. Il prossimo anno sarà molto più facile. Le persone capiranno dove trovare questi carboni, come usarli e che tipo di stufa” useranno. “È a nostro vantaggio”.

NPR ha seguito Chantsal, la madre il cui figlio è quasi morto di polmonite, chiedendole se avrebbe convertito le fonti di carburante quest’inverno. “Solo se i bricchetti sono economici e facilmente reperibili come il carbone”, ha risposto. “In caso contrario, non lo comprerò.”

Il governo municipale sta spingendo un altro grande idea: estendere le infrastrutture al distretto di ger.

Sostenuto dalla Banca asiatica di sviluppo, il progetto di sviluppo delle aree ger sta pilotando servizi a Bayankhoshuu e Selbe, due dei quartieri più inquinati della città. La speranza è che un giorno i residenti non dovranno più fare affidamento sul carbone.

Questa realtà sembra lontana, ma Il capo del progetto Boloroo Naranbaatar, 43 anni, è determinato: “Mi piacciono le sfide. Fallo. Hai fallito? Poi riprova. Se ha successo, ricevi un complimento “, scherza lo studente A per tutta la vita. “Immagino che sia” come i miei genitori mi hanno cresciuto. “

Boloroo è ugualmente motivato dalla compassione per coloro che vivono nel distretto di ger.” Le persone sono stanche di vivere così “, dice.

Il progetto di sviluppo della ger sta attirando l’attenzione a Bayankhoshuu. Lì, il suo team ha progettato una strada, un alloggio e un centro di formazione professionale e ha aperto con successo un asilo da 240 posti. Filtri dell’aria a tutto volume, gli studenti fanno giochi teatrali al mattino e mangiare gnocchi al vapore per pranzo.

Per Boloroo, la qualità dell’aria nel distretto di ger è legata alla qualità della vita dei suoi residenti. “Quando avere una vita migliore, un reddito migliore, è più probabile che “migliorino le loro condizioni di vita”, dice.

Dopo anni di promesse del governo senza consegna , è un lavoro frammentario guadagnare la fiducia del pubblico. L’asilo, spera, è una prova visibile che le cose possono cambiare nel “distretto di ger” della Mongolia. Almeno dà alla comunità la speranza che questa zona si sviluppi “, dice.

Vedere per credere quando si tratta dell’inquinamento atmosferico di Ulaanbaatar. Le realtà devono cambiare sul campo se c’è qualche speranza di vedere cambiamenti nell’aria.

Questo fa parte di una serie di Emily Kwong (@ emilykwong1234), che ha trascorso nove anni settimane riferendo in Mongolia come NPR “s Above the Fray fellow. Rapporti e traduzioni aggiuntivi sono stati forniti da Ganbat Namjilsangarav. La borsa di studio è sponsorizzata dal John Alexander Project, che supporta i reportage stranieri nelle parti sotto copertura del mondo. Segui la borsa di studio su Instagram (@thejohnaproject) e Twitter (@thejohnaproject).