Gli scienziati chiamano questo piccolo cervello il sistema nervoso enterico (ENS). E non è così poco. L’ENS è costituito da due strati sottili di oltre 100 milioni di cellule nervose che rivestono il tratto gastrointestinale dall’esofago al retto.
Che cosa controlla il cervello dell’intestino?
A differenza del grande cervello nel cranio , l’ENS non può bilanciare il tuo libretto degli assegni o comporre una nota d’amore. “Il suo ruolo principale è controllare la digestione, dalla deglutizione al rilascio di enzimi che scompongono il cibo al controllo del flusso sanguigno che aiuta dall’assorbimento dei nutrienti all’eliminazione”, spiega Jay Pasricha, MD, direttore del Johns Hopkins Center for Neurogastroenterology, il cui la ricerca sul sistema nervoso enterico ha attirato l’attenzione internazionale. “Il sistema nervoso enterico non sembra in grado di pensare come lo conosciamo, ma comunica avanti e indietro con il nostro grande cervello, con risultati profondi.”
L’ENS può innescare grandi cambiamenti emotivi sperimentati da persone che affrontano la sindrome dell’intestino irritabile (IBS) e problemi intestinali funzionali come costipazione, diarrea, gonfiore, dolore e disturbi di stomaco. “Per decenni, ricercatori e medici hanno pensato che l’ansia e la depressione contribuissero a questi problemi. Ma i nostri studi e altri mostrano che potrebbe anche essere il contrario”, dice Pasricha. I ricercatori stanno trovando prove che l’irritazione nel sistema gastrointestinale può inviare segnali al sistema nervoso centrale (SNC) che innescano i cambiamenti dell’umore.
“Questi nuovi risultati potrebbero spiegare perché una percentuale superiore al normale di persone con IBS e problemi intestinali funzionali sviluppa depressione e ansia”, dice Pasricha . “È importante, perché fino al 30-40% della popolazione ha problemi intestinali funzionali a un certo punto.”
La nuova comprensione dell’intestino equivale a nuove opportunità di trattamento
Questa nuova comprensione dell’ENS -La connessione CNS aiuta a spiegare l’efficacia di IBS e trattamenti per i disturbi intestinali come antidepressivi e terapie mente-corpo come la terapia cognitivo comportamentale (CBT) e l’ipnoterapia medica. “I nostri due cervelli ‘parlano’ tra loro, quindi le terapie che aiutano uno possono aiutare l’altro “, dice Pasricha. “In un certo senso, i gastroenterologi (medici specializzati in disturbi digestivi) sono come consulenti che cercano modi per lenire il secondo cervello.”
I gastroenterologi possono prescrivere alcuni antidepressivi per l’IBS, ad esempio, non perché pensano che il problema è tutto nella testa di un paziente, ma poiché questi farmaci in alcuni casi calmano i sintomi agendo sulle cellule nervose nell’intestino, spiega Pasricha. “Interventi psicologici come la CBT possono anche aiutare a” migliorare le comunicazioni “tra il cervello grande e il cervello in il nostro istinto “, dice.