Howard Hughes – l’aviatore miliardario, film produttore e magnate degli affari – ha trascorso la maggior parte della sua vita cercando di evitare i germi. Verso la fine della sua vita, giaceva nudo a letto in stanze d’albergo buie in quella che considerava una zona priva di germi. Indossava scatole di fazzoletti ai piedi per proteggerli. E bruciava i suoi vestiti se qualcuno vicino a lui si ammalava.
La fobia divenne così grave che avrebbe potuto contribuire alla crescente dipendenza di Hughes dalla codeina e alla sua solitudine nei due decenni prima della sua morte da insufficienza cardiaca nel 1976. Quasi due anni dopo la sua morte, il procuratore legale di Hughes ha invitato l’ex CEO dell’APA Raymond D. Fowler, PhD, a condurre un’autopsia psicologica per determinare le condizioni mentali ed emotive di Hughes nei suoi ultimi anni e per aiutare a capire le origini del suo disturbo mentale. I risultati di Fowler sono stati utilizzati in cause civili intentate da persone che hanno rivendicato la proprietà del miliardario. Hughes era morto senza testamento.
A Fowler, che a quel tempo era professore e presidente del dipartimento di psicologia dell’Università dell’Alabama, fu consigliato di condurre l’autopsia psicologica da un avvocato con cui aveva lavorato in precedenza sui casi di diritto alla cura della salute mentale. Fowler ha lavorato a tempo pieno per un anno per condurre l’autopsia e successivamente per cinque anni.
Per completare l’autopsia, Fowler ha intervistato l’ex staff di Hughes e ha valutato i resoconti dei giornali, le deposizioni dei tribunali, le vecchie lettere che la madre di Hughes ha scritto su di lui e altri documenti che vanno dalle trascrizioni delle telefonate di Hughes ai suoi registri pilota.
“È emersa gradualmente un’immagine di un bambino piccolo che era praticamente isolato e non aveva amici, e un uomo che si preoccupava sempre più della propria salute “, dice Fowler.
Quella ricerca ha portato Fowler a credere che la paura di Hughes per la sua salute molto probabilmente fosse emersa dalla sua infanzia. La madre di Hughes era costantemente preoccupata per lei l’esposizione del figlio ai germi, terrorizzato dall’idea di contrarre la poliomielite, una grave minaccia per la salute all’epoca. Sua madre lo controllava ogni giorno per rilevare eventuali malattie ed era cauta su ciò che mangiava.
Nell’adolescenza, Hughes rimase paralizzato per diversi mesi e incapace di camminare. Dopo alcuni mesi i sintomi sono scomparsi. Fowler crede che la paralisi di Hughes – per la quale non è stata trovata alcuna base fisica – fosse psicologicamente basata e una prima manifestazione del suo modello permanente di ritiro nei periodi di stress.
La paura dei germi di Hughes è cresciuta ovunque la sua vita, e allo stesso tempo ha sviluppato sintomi ossessivo-compulsivi attorno agli sforzi per proteggersi dai germi, osserva Fowler. Ad esempio, ha scritto un manuale del personale su come aprire una lattina di pesche, comprese le istruzioni per rimuovere l’etichetta, strofinare la lattina fino a quando non era metallo nudo, lavarla di nuovo e versare il contenuto in una ciotola senza toccare la lattina per la ciotola.
Ironia della sorte, Hughes finì per trascurare la propria igiene più tardi nella sua vita, raramente facendo il bagno o lavandosi i denti. Ha persino forzato le sue compulsioni su coloro che lo circondavano, ordinando al personale di lavarsi le mani più volte e di coprirsi le mani con tovaglioli di carta quando serve il suo cibo.
“Non credeva che i germi potessero venire da lui, solo dall’esterno “, spiega Fowler.” Era convinto che sarebbe stato contaminato dall’esterno. “
–M. DITTMANN