In una tranquilla mattina di primavera, un sonoro “Schiaffo!” riverbera nell’aria sopra un ruscello remoto che porta al lago Yellowstone. Per gran parte del secolo scorso, è stato un rumore raramente sentito nel paesaggio sonoro che è il Parco Nazionale di Yellowstone, ma oggi sta diventando più comune: il suono di un castoro che sbatte la coda sull’acqua come avvertimento per gli altri castori.
Quando il lupo grigio è stato reintrodotto nel Greater Yellowstone Ecosystem nel 1995, c’era solo una colonia di castori nel parco, ha detto Doug Smith, un biologo della fauna selvatica responsabile del Yellowstone Wolf Project.
Oggi il parco ospita nove colonie di castori, con la promessa che ne seguiranno altre, poiché la reintroduzione dei lupi continua a stupire i biologi con un’increspatura di conseguenze dirette e indirette in tutto l’ecosistema.
Un fiorente La popolazione di castori è solo una di queste conseguenze, ha detto Smith.
A Yellowstone Beaver “s Tale of Elk
Quello che è successo, ha detto Smith, è che la presenza dei lupi ha innescato un sviluppo dell’effetto a cascata tra animali e piante, che richiederà decenni di ricerca per esaurirsi nd.
“È come calare un sassolino giù da un pendio di montagna dove le condizioni erano perfette perché un sassolino che cade potrebbe innescare una valanga di cambiamenti”, ha riflettuto Smith.
Allora come ha fatto questa valanga di cambiamenti funziona per il castoro?
Per rispondere a questo, devi tornare indietro agli anni ’30, quando il lupo fu ucciso a Yellowstone. Anche se gli alci di Yellowstone erano ancora predati da orsi neri e grizzly, puma e, in misura minore, coyote, l’assenza di lupi ha eliminato un’enorme quantità di pressione predatoria dall’alce, ha detto Smith. Di conseguenza, le popolazioni di alci si sono comportate molto bene, forse troppo bene. Sono successe due cose: gli alci hanno spinto i limiti della capacità di carico di Yellowstone e non si sono mossi molto durante l’inverno, brucando pesantemente sulle giovani piante di salice, pioppo e pioppo. È stata dura per il castoro, che ha bisogno dei salici per sopravvivere in inverno.
I salici più sani a Yellowstone
Questo ha creato una situazione controintuitiva. Nel 1968, ha detto Smith, quando la popolazione di alci era circa un terzo di quella che è oggi, i salici lungo i torrenti erano in cattive condizioni. Oggi, con il triplo degli alci, i supporti di salice sono robusti. Perché? Perché la pressione predatoria dei lupi mantiene gli alci in movimento, quindi non hanno il tempo di sfogliare intensamente il salice.
In effetti, un progetto di ricerca guidato dallo US Geological Survey di Fort Collins ha scoperto che la combinazione di intensa esplorazione degli alci sui salici e simulazioni di talee di castoro hanno prodotto popolamenti di salici rachitici. Al contrario, il taglio di castori simulato senza esplorazione degli alci ha prodotto popolamenti di salici verdeggianti e sani. Nell’esperimento triennale, la biomassa del fusto di salice era 10 volte maggiore sulle piante non arricciate che su piante sfogliate. Le piante non coltivate hanno recuperato l’84% della biomassa pretagliata dopo solo due stagioni di crescita, mentre le piante sfogliate hanno recuperato solo il 6%.
Con gli alci in movimento durante l’inverno, i salici si sono ripresi dall’intensa navigazione e il castoro ha riscoperto un’abbondante fonte di cibo che prima non c’era.
Mentre i castori si diffondevano e costruivano nuove dighe e stagni, l’effetto a cascata continuava, ha detto Smith. Le dighe di castori hanno molteplici effetti sull’idrologia dei corsi d’acqua. Uniformano gli impulsi stagionali del deflusso; immagazzinare l’acqua per ricaricare la falda freatica; e forniscono acqua fredda e ombreggiata per i pesci, mentre i robusti supporti in salice forniscono l’habitat per gli uccelli canori.
“Quello che stiamo scoprendo è che gli ecosistemi sono incredibilmente complessi”, ha detto. Oltre ai lupi che cambiano il Le abitudini alimentari degli alci, il rimbalzo del castoro a Yellowstone potrebbe anche essere stato influenzato dagli incendi di Yellowstone del 1988, dalla siccità in corso, dagli inverni più caldi e secchi e da altri fattori ancora da scoprire, ha detto Smith.
Yellowstone Wolf Trophic Cascade
I biologi si trovano spesso di fronte al cupo compito di documentare gli effetti a cascata di ciò che accade quando una specie viene rimossa da un ecosistema, mediante estirpazione locale o addirittura estinzione. A Yellowstone, i biologi hanno la rara, opportunità quasi unica di documentare ciò che accade quando un ecosistema diventa di nuovo completo, cosa succede quando una specie chiave viene aggiunta di nuovo nell’equazione dell’ecosistema.
“In tutta la letteratura scientifica, ce ne sono solo cinque o sei comparabili circostanze “, ha detto Smith.” Wh a noi “vedere ora è una frenesia nutritiva della ricerca scientifica”.
Scott Creel, professore di ecologia presso la Montana State University, è immerso in quella frenesia alimentare.
” La mia ricerca è stata nel Gallatin Canyon “, ha detto Creel, dove gli alci abitano quattro canali di scolo. I lupi vanno e vengono, ha detto, permettendogli di studiare cosa fanno gli alci in presenza e in assenza dei lupi.
“Gli alci si sono dimostrati abbastanza adattabili”, ha detto Creel.”Quando i lupi sono in giro,” sono più vigili e fanno meno foraggiamento “.
Gli alci si spostano nel legname pesante quando i lupi sono in giro, ha aggiunto Creel, ma tornano nei prati erbosi e aperti quando i lupi se ne vanno. Creel e altri ricercatori stanno ancora cercando di capire cosa significhi in termini di dieta degli alci e se ci sono costi associati a questo comportamento.
Piuttosto sorprendentemente, le dimensioni del branco di alci si dividono in unità più piccole quando i lupi sono in giro, ha detto Creel, che si aspettava che le dimensioni della mandria diventassero più grandi come meccanismo di difesa. “Penso che” stiano “cercando di evitare incontri con i lupi”, ha detto, essendo più vigili, spostandosi nel bosco e raccogliendosi in unità di mandrie più piccole.
I lupi di Yellowstone sono distributori di cibo
I ricercatori hanno anche stabilito che i lupi, nella recente assenza di inverni rigidi, sono ora la ragione principale della mortalità degli alci. Prima della reintroduzione del lupo, le nevi profonde erano il principale fattore determinante della morte di un alce.
I ricercatori dell’Università della California a Berkeley hanno stabilito che la combinazione di meno neve e più lupi ha avvantaggiato gli spazzini grandi e piccoli, dai corvi agli orsi grizzly.
Invece di un ciclo di boom e busti di alci disponibilità di carogne – come esisteva prima dei lupi e quando gli inverni erano più duri – ora c’è una distribuzione più equa delle carogne durante l’inverno e l’inizio della primavera, ha detto Chris Wilmers nella rivista on-line Public Library of Science Biology. Ha aggiunto che gli spazzini che una volta facevano affidamento sugli alci uccisi dall’inverno per il cibo ora dipendono dagli alci uccisi dal lupo. Ciò avvantaggia corvi, aquile, gazze, coyote e orsi (grizzly e neri), soprattutto quando gli orsi escono affamati dal letargo.
“Lo chiamo cibo per le masse”, ha detto Ed Bangs, coordinatore del recupero del lupo per l’US Fish and Wildlife Service. Ha detto di essere sinceramente sorpreso dalla vasta rete di vita che è collegata alle uccisioni di lupi. “Coleotteri, ghiottoni, linci e altri”, ha detto. “Si scopre che le leggende indiane dei corvi che seguono i lupi sono vere: le seguono perché i lupi significano cibo.”