René Robert Cavelier, Sieur de La Salle, esploratore, è nato nella parrocchia di St. Herbland, Rouen, Francia, il 22 novembre 1643, il figlio di Catherine Geeset e Jean Cavelier. Cavelier era un ricco commerciante all’ingrosso e “Maestro della Confraternita di Notre-Dame”. C’erano altri due figli, l’abate Jean Cavelier e Nicolas Cavelier, un avvocato, morto piuttosto giovane, e una figlia, che ha sposato Nicolas Crevel. Il titolo La Salle, assunto da René Robert, era il nome di una tenuta di famiglia vicino a Rouen. La Salle, educato al Collegio dei Gesuiti a Rouen, in seguito entrò nella Compagnia di Gesù come novizio, un atto che gli imponeva di rinunciare alla sua eredità. Trovandosi inadatto alla vita sacerdotale, interruppe il suo legame con l’ordine all’età di ventidue anni. Con solo una piccola indennità dalla sua famiglia, salpò nel 1666 per il Canada, dove suo fratello Jean, un sacerdote di St. Sulpice, era andato l’anno precedente. I Sulpiziani gli concessero una terra vicino alle rapide di La Chine, sopra Montreal, dove iniziò un villaggio fortificato, acquisì un notevole interesse nel commercio di pellicce e cercò di imparare le lingue indiane.
La sua immaginazione fu accesa dalle notizie di un grande sistema fluviale, che pensava dovesse sfociare nel Golfo di California e fornire il passaggio in Cina. La Salle vendette le sue proprietà nel 1669 e intraprese la sua prima grande esplorazione. L’abbandono dei suoi seguaci lo costrinse a tornare indietro prima del Mississippi, lasciando quella scoperta alla spedizione Joliet-Marquette del 1673. Durante i viaggi in Francia nel 1674 e nel 1677, La Salle ricevette un brevetto di nobiltà e una concessione signorile che includeva il Sito di Fort Frontenac (Kingston, Ontario), poi concessione commerciale al paese occidentale. Costruì e varò la prima nave a vela a solcare i Grandi Laghi, quindi iniziò seriamente a realizzare il suo piano di stabilire una catena di stazioni commerciali attraverso il paese dell’Illinois e lungo il Mississippi. A quel tempo convinto che il Mississippi si fosse svuotato nel Golfo del Messico e non nel Mare del Sud (l’Oceano Pacifico), immaginò un porto di acqua calda fortificato contro le incursioni spagnole e inglesi nel Golfo per servire il suo impero commerciale. p>
La Salle ha dedicato i tre anni successivi a porre le basi del suo progetto visionario. Consolidando le alleanze indiane, costruì un entrepôt a Niagara e un forte nell’Illinois. Nell’inverno del 1682 scivolò lungo il fiume Illinois ghiacciato fino al Mississippi e, dopo che il fiume fu libero dai ghiacci, lo discese in canoa per raggiungere la foce dei passi orientali il 7 aprile 1682. Rivendicazione per la Francia che tutte le terre furono prosciugate vicino al fiume, La Salle chiamò il territorio La Louisiane in onore del re di Francia, Luigi XIV. Ritornò in Francia alla fine del 1683 e ottenne il sostegno reale per un viaggio nel Mississippi attraverso il Golfo del Messico, per stabilire una colonia “a distanza sicura” dal fiume. Il viaggio, che partì da La Rochelle il 24 luglio 1684, fu seguito da numerose disgrazie (vedi LA SALLE EXPEDITION). La Salle mancò la foce del Mississippi e sbarcò i suoi coloni a Matagorda Bay sulla costa del Texas il 20 febbraio 1685, credendo che il Mississippi fosse vicino. Dal suo Fort St. Louis, sul Garcitas Creek in quella che oggi è la contea di Victoria, esplorò verso ovest possibilmente fino al fiume Pecos e verso est oltre il fiume Trinity, nel tentativo di stabilire la sua posizione. Nel suo secondo viaggio verso est, destinato a raggiungere il suo posto sul fiume Illinois, La Salle fu ucciso da Pierre Duhaut, un disincantato seguace, il 19 marzo 1687, “sei leghe” dal villaggio più occidentale degli indiani Hasinai (Tejas). Questa descrizione indica un punto a est del fiume Trinity, a una certa distanza dalle località della contea di Grimes o della contea di Cherokee menzionate più spesso.
Anche se i progetti di La Salle si sono conclusi con un fallimento, le sue esplorazioni sono state un punto di riferimento. Era responsabile dell’apertura della valle del Mississippi per lo sviluppo e del suo ingresso in il Golfo del Messico ha innescato un rinnovamento dell’esplorazione spagnola in tutta la regione del Golfo. La sua colonia abortita ha dato ai francesi una rivendicazione in Texas e ha indotto gli spagnoli a occupare il Texas orientale e Pensacola Bay. A causa di La Salle gli Stati Uniti sono stati in grado di registrare un rivendicazione del Texas come parte dell’acquisto della Louisiana: la questione del confine tra Spagna e Stati Uniti è stata complicata fino al Trattato di Adams-On del 1819. Tuttavia il giudizio della storia sull’uomo è offuscato dalla sua inettitudine come leader; dei 200 coloni sbarcò in Texas nel 1685, appena quindici rimasero in vita cinque anni dopo.