Panoramica
La steatosi epatica non alcolica (NAFLD) è una malattia molto comune e si riferisce a un gruppo di condizioni in cui esiste è l’accumulo di grasso in eccesso nel fegato di persone che bevono poco o nessun alcol. La forma più comune di NAFLD è una condizione non grave chiamata fegato grasso. Nel fegato grasso, il grasso si accumula nelle cellule del fegato. Sebbene avere grasso nel fegato non sia normale, di per sé probabilmente non danneggia il fegato. Un piccolo gruppo di persone con NAFLD può avere una condizione più grave chiamata steatoepatite non alcolica (NASH). Nella NASH, l’accumulo di grasso è associato all’infiammazione delle cellule del fegato e a diversi gradi di cicatrici. La NASH è una condizione potenzialmente grave che può portare a gravi cicatrici epatiche e cirrosi. La cirrosi si verifica quando il fegato subisce danni sostanziali e le cellule epatiche vengono gradualmente sostituite da tessuto cicatriziale (vedi figura), il che si traduce nell’incapacità del fegato di funzionare correttamente. Alcuni pazienti che sviluppano cirrosi possono eventualmente richiedere un trapianto di fegato (intervento chirurgico per rimuovere il fegato danneggiato e sostituirlo con un fegato “nuovo”).
Sintomi
La maggior parte delle persone con NAFLD non hanno sintomi e un esame normale. I bambini possono manifestare sintomi come dolore addominale, che può essere al centro o nella parte superiore destra dell’addome, e talvolta affaticamento. Tuttavia, altre cause di dolore addominale e affaticamento dovrebbero essere considerate. all’esame obiettivo il fegato potrebbe essere leggermente ingrossato e alcuni bambini potrebbero presentare una colorazione scura e irregolare della pelle presente (acantosi nigricans) più comunemente sul collo e nell’area sotto le ascelle.
Cause di NAFLD / NASH
NAFLD fa parte della sindrome metabolica caratterizzata da diabete, o pre-diabete (insulino-resistenza), essere in sovrappeso o obesi, lipidi ematici elevati come colesterolo e trigliceridi, nonché ipertensione. Non tutti i pazienti hanno tutte le manifestazioni di th e sindrome metabolica. Meno si sa su cosa causa lo sviluppo della NASH. I ricercatori si stanno concentrando su diversi fattori che possono contribuire allo sviluppo della NASH. Questi includono:
- Stress ossidativo (squilibrio tra sostanze chimiche proossidanti e antiossidanti che portano a danni alle cellule del fegato)
- Produzione e rilascio di proteine infiammatorie tossiche (citochine) dalle cellule infiammatorie del paziente, dalle cellule del fegato o dalle cellule adipose
- Necrosi o morte delle cellule del fegato, chiamata apoptosi
- Infiammazione e infiltrazione del tessuto adiposo (tessuto adiposo) da parte dei globuli bianchi
- Microbiota intestinale (batteri intestinali) che può svolgere un ruolo nell’infiammazione del fegato
Fattori di rischio
NAFLD è un disturbo molto comune che colpisce e può influenzare come da uno su tre a uno su cinque adulti e circa uno su dieci bambini negli Stati Uniti. Si ritiene che l’obesità sia la causa più comune di infiltrazione di grasso nel fegato. Alcuni esperti stimano che circa due terzi degli adulti obesi e la metà dei bambini obesi possono avere il fegato grasso. Circa il 2-5% degli americani adulti e fino al 20% di coloro che sono obesi possono soffrire della condizione più grave NASH. Il numero di bambini che hanno la NASH non è noto. La presenza di diabete di tipo 2 e altre condizioni associate alla resistenza all’insulina, come la sindrome dell’ovaio policistico sono noti fattori di rischio per lo sviluppo di steatosi epatica e NASH.
Screening / Diagnosis
Il la diagnosi di NAFLD viene solitamente sospettata per la prima volta in una persona in sovrappeso o obesa che presenta lievi aumenti negli esami del fegato durante un esame del sangue di routine o rilevata accidentalmente in indagini radiologiche come l’ecografia addominale o la TC. Alcuni esperti stanno ora raccomandando che ogni bambino o adolescente obeso dovrebbe far controllare questi enzimi epatici. Tuttavia NAFLD può essere presente con normali esami del sangue del fegato. La diagnosi di NAFLD è confermata da studi di imaging, più comunemente un’ecografia epatica, che mostrano un accumulo di grasso nel fegato. L’accumulo di grasso nel fegato può anche essere causato da un’eccessiva assunzione di alcol, alcuni farmaci, epatite virale, malattia epatica autoimmune e malattia epatica metabolica o ereditaria. Questi devono essere esclusi come cause di steatosi epatica per confermare la diagnosi di NAFLD. Attualmente, l’unico modo affidabile per sapere se una persona ha la NASH o una semplice steatosi epatica è tramite una biopsia epatica. In questa procedura, un piccolo ago viene inserito attraverso la pelle dopo aver somministrato l’anestesia locale per ottenere un piccolo pezzo di fegato per la valutazione microscopica. La NASH viene diagnosticata quando l’esame di questo pezzo di fegato al microscopio mostra infiltrazione di grasso nel fegato oltre a infiammazione e diversi gradi di cicatrici. Se è presente solo grasso, viene effettuata la diagnosi di fegato grasso semplice.La biopsia epatica fornisce informazioni essenziali sul grado di cicatrici all’interno del fegato, che non sarebbe evidente da un esame del sangue, ecografia o solo una radiografia. La biopsia epatica raramente può essere associata a gravi rischi, tra cui sanguinamento e i pazienti devono discutere i rischi e i benefici della procedura con il proprio medico.
Trattamento di NAFLD / NASH
Alcuni studi hanno suggerito che la perdita di peso può essere associata alla regressione del grasso nel fegato. Pertanto, le raccomandazioni più importanti per le persone con fegato grasso sono perdere peso se sono in sovrappeso o obese, aumentare la loro attività fisica, seguire una dieta equilibrata ed evitare alcol e farmaci non necessari. Nuove prove suggeriscono che la dieta mediterranea (ricca di acidi grassi monoinsaturi) può essere più vantaggiosa della dieta a basso contenuto di grassi. Bere caffè sembra ridurre il rischio di avere fegato grasso in ampi studi di coorte. Nei pazienti con NASH, la forma più grave di NAFLD, queste stesse raccomandazioni possono essere utili. È anche importante controllare il diabete e trattare livelli elevati di colesterolo quando appropriato. Lo sviluppo di farmaci che potrebbero trattare NAFD e NASH è un’area di intensa ricerca. Studi recenti su adulti e bambini hanno dimostrato che la vitamina E (un antiossidante) potrebbe aiutare a migliorare la NASH nei pazienti non diabetici. Le strategie attualmente valutate da medici e scienziati per ridurre la quantità di grasso / infiammazione nel fegato includono:
- Riduzione del peso (dieta + esercizio fisico, farmaci, chirurgia)
- Lipidi farmaci per abbassare
- Sensibilizzanti all’insulina (farmaci)
- Diminuire la quantità di infiammazione del fegato somministrando farmaci antiossidanti, farmaci anti-apoptotici e farmaci anti-citochine
Autore / i e data / e di pubblicazione
Naim Alkhouri, MD e Marsha H. Kay , MD, FACG, The Cleveland Clinic, Cleveland, OH – Aggiornamento dicembre 2012.
Ariel E. Feldstein, MD, e Marsha H. Kay, MD, FACG, Cleveland Clinic Foundation, Cleveland, OH – Pubblicato Gennaio 2006.
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