Gli antibiotici sono stati usati per millenni per curare le infezioni, anche se fino al secolo scorso le persone non sapevano che le infezioni erano causato da batteri. Vari muffe ed estratti vegetali furono usati per trattare le infezioni da alcune delle prime civiltà: gli antichi egizi, ad esempio, applicavano pane ammuffito alle ferite infette. Tuttavia, fino al XX secolo, le infezioni che ora consideriamo semplici da trattare, come la polmonite e la diarrea, causate da batteri, erano la causa numero uno di morte umana nel mondo sviluppato.
Non lo era. Fino alla fine del XIX secolo gli scienziati iniziarono a osservare le sostanze chimiche antibatteriche in azione. Paul Ehrlich, un medico tedesco, ha osservato che alcuni coloranti chimici hanno colorato alcune cellule batteriche ma non altre. Ha concluso che, secondo questo principio, deve essere possibile creare sostanze in grado di uccidere selettivamente determinati batteri senza danneggiare altre cellule. Nel 1909 scoprì che una sostanza chimica chiamata arsfenamina era un trattamento efficace per la sifilide. Questo divenne il primo antibiotico moderno, sebbene lo stesso Ehrlich si riferisse alla sua scoperta come “chemioterapia” – l’uso di una sostanza chimica per curare una malattia. La parola “antibiotici” fu usata per la prima volta oltre 30 anni dopo dall’inventore e microbiologo ucraino-americano Selman Waksman, che nella sua vita scoprì oltre 20 antibiotici.
Alexander Fleming era, a quanto pare, un po ‘disordinato in il suo lavoro e ha scoperto accidentalmente la penicillina. Al ritorno da una vacanza nel Suffolk nel 1928, notò che un fungo, Penicillium notatum, aveva contaminato una piastra di coltura di batteri Staphylococcus che aveva lasciato accidentalmente scoperto. Il fungo aveva creato zone prive di batteri ovunque fosse cresciuto sul piatto. Fleming ha isolato e ha coltivato la muffa nella cultura pura. Ha scoperto che P. notatum si è dimostrato estremamente efficace anche a concentrazioni molto basse, prevenendo la crescita di Staphylococcus anche se diluito 800 volte, ed era meno tossico dei disinfettanti usati all’epoca.
Dopo i primi studi nel trattamento delle ferite umane , le collaborazioni con aziende farmaceutiche britanniche hanno assicurato che fosse possibile la produzione di massa di penicillina (l’antibiotico chimico prodotto da P. notatum). A seguito di un incendio a Boston, Massachusetts, USA, in cui sono morte quasi 500 persone, molti sopravvissuti hanno ricevuto innesti cutanei che sono suscettibili di infezione da Staphylococcus. Il trattamento con la penicillina ha avuto un enorme successo e il governo degli Stati Uniti ha iniziato a sostenere la produzione di massa del farmaco. Nel D-Day nel 1944, la penicillina era ampiamente utilizzata per trattare le truppe per le infezioni sia sul campo che negli ospedali di tutta Europa. Alla fine della seconda guerra mondiale, la penicillina era soprannominata “la droga miracolosa” e aveva salvato molte vite.
Gli scienziati di Oxford furono determinanti nello sviluppo del processo di produzione di massa e Howard Florey ed Ernst Chain condivisero il 1945 Premio Nobel per la Medicina con Alexander Fleming per il loro ruolo nella creazione del primo antibiotico prodotto in serie.