Quando ho visitato la South Carolina Governor’s Mansion nel 2019, ho notato il multi-volume carte di John C. Calhoun in mostra. Mi ha colpito come straordinario il fatto che le idee di Calhoun siano state presentate in modo così prominente, data la sua vigorosa difesa della schiavitù e il suo ruolo nel porre le basi per la guerra civile.
Ma la realtà è che l’eredità di Calhoun fino ad ora è stata abbastanza prominente nella società americana – e non solo nel Sud.
La sua statua si trova tra le due camere della Camera e del Senato nella South Carolina Statehouse. Tuttavia, una statua separata a Charleston è stata rimossa dalla piazza della città in seguito alle proteste a livello nazionale scatenate dall’uccisione di George Floyd durante un incontro con la polizia. La statua era rimasta in piedi per 124 anni a un isolato dalla chiesa di Madre Emanuele, luogo dell’orribile massacro nel 2015 di nove adoratori neri da parte di un suprematista bianco dichiarato. La chiesa si trova anche in Calhoun Street.
Nonostante la sua importanza storica, i giorni di Calhoun come icona venerata nella sfera pubblica stanno gradualmente volgendo al termine.
Calhoun è ovunque
Numerose città e contee, strade e strade, scuole e altri luoghi pubblici prendono il nome da Calhoun, uno schiavista che ha servito come segretario di stato, segretario alla guerra, senatore degli Stati Uniti e due mandati come vice presidente.
Ad esempio , il Calhoun State Office Building si trova nel complesso del Campidoglio a Columbia, la capitale dello stato della Carolina del Sud.
Ci sono contee che prendono il nome da lui nel suo stato d’origine, così come Alabama, Arkansas, Georgia e altrove nel Sud. C’è persino una contea di Calhoun nel Michigan che prende il nome da lui.
Le principali strade di Columbia e Charleston portano ancora il suo nome.
College e università
Nonostante la sua importanza altrove, Calhoun sta per diventare meno prominente nel panorama dell’istruzione superiore americana.
Il consiglio di amministrazione della Clemson University, un’università pubblica, ha annunciato il 12 giugno che il suo Honors College non avrebbe più preso il nome da Calhoun.
South Carolina’s “Heritage Act” impedisce la ridenominazione degli edifici senza l’approvazione legislativa, ma l’Honor College è un’unità organizzativa, non un edificio.
Si tratta di uno sviluppo particolarmente significativo dato che la Clemson University si trova in quella che un tempo era la piantagione di Calhoun, ereditato da sua figlia e suo marito, Thomas Clemson.
Mentre i memoriali pubblici di Calhoun appea r essere in declino, ciò che trovo più significativo – e più problematico – è il modo in cui l’ideologia di Calhoun è stata radicata nella cultura e nella psiche americane – grazie in gran parte al modo in cui le sue idee sono state accolte nelle istituzioni statunitensi di istruzione superiore molto tempo dopo la sua morte.
Faccio questa osservazione in qualità di storico e autore di un capitolo per il prossimo libro “Persistence Through Peril: Episodes of College Life and Academic Endurance in the Civil War South”.
Chi era?
Calhoun, nato nel 1782 e morto un decennio prima dell’inizio della guerra civile, nel 1850, non era solo uno schiavista e un ardente difensore della schiavitù, ma un capo architetto del sistema politico che ha permesso la persistenza della schiavitù.
Più duraturi degli effetti della sua carriera politica – che includeva l’annessione del Texas per espandere il numero di stati schiavisti – sono i ripercussioni della sua ideologia politica.
In qualità di teorico politico, Calhoun è meglio conosciuto per due idee: “maggioranza concorrente” e “annullamento”. Una maggioranza concorrente è l’idea che una minoranza dell’elettorato – vale a dire, uno con denaro e proprietà – possa porre il veto a una maggioranza politica.
Questa idea è correlata alla sua fede nella teoria dell’annullamento, che è l’idea che uno stato può annullare le leggi federali. L’annullamento ha reso l’idea della separazione della Carolina del Sud dalla nazione – e la creazione della Confederazione – una possibilità politica e poi una realtà.
Calhoun ha esposto le sue argomentazioni a favore di queste idee nel suo trattato “A Disquisition on Government”.
Mentre alcuni americani difendevano la schiavitù come un “male necessario”, Calhoun considerava la schiavitù “un positivo buono. “
Aveva una visione paternalistica dei neri e di altri non bianchi, dichiarando:” Facciamo un grave errore quando supponiamo che tutte le persone siano capaci di autogoverno “.
Il programma di Calhoun
Le dottrine politiche di Calhoun furono insegnate esplicitamente nelle aule universitarie per decenni dopo la sua morte. Ci sono ancora dei resti nel curriculum.
Le sue opinioni sulla teoria dell’annullamento, sui diritti degli stati e sulla secessione si sono formate quando ha studiato alla Yale University, dove il presidente del college, Timothy Dwight, gli ha presentato l’idea che il New England potesse lasciare la giovane nazione e diventare un paese separato. Yale ha nominato un college residenziale in suo onore nel 1931. Lo ha ribattezzato nel 2017 dopo le intense pressioni di studenti ed ex alunni che seguirono il massacro di Charleston nella chiesa di Madre Emanuele.
Nel capitolo per cui sto scrivendo “Persistenza attraverso il pericolo”, sto spiegando come le ideologie di Calhoun hanno permeato gli istituti di istruzione superiore del sud. Le sue opinioni venivano insegnate all’Accademia militare della Carolina del Sud, prima, durante e dopo la guerra civile. Quando quei cadetti studiavano la Costituzione degli Stati Uniti, i loro professori e i testi ne enfatizzavano l’interpretazione di Calhoun.
John Peyre Thomas, un diplomato alla Cittadella e colonnello dell’esercito confederato che servì come professore, sovrintendente e in seguito amministratore alla Cittadella, fece elogi su Calhoun, essendo stato editore per The Carolina Tribute to Calhoun nel 1857.
In un discorso tenuto alla Clemson University il 22 giugno 1897, Thomas dichiarò: “Si ammette che lo standard di Calhoun nella scienza del governo è tanto elevato quanto i n alcuni aspetti sono irraggiungibili ai nostri giorni e alla nostra generazione. “
La strada da percorrere
Decenni di insegnamento di una particolare dottrina non svaniscono facilmente o rapidamente. Gli Stati Uniti stanno ora assistendo a un altro risveglio razziale con proteste per la giustizia sociale. I simboli del razzismo e della supremazia bianca vengono rimossi dall’istruzione superiore.
Il 17 giugno, il Board of Trustees dell’Università della Carolina del Nord-Chapel Hill ha annullato la moratoria di 16 anni sulla ridenominazione degli edifici, istituita dopo che la statua nota come “Silent Sam” è stata demolita nel 2018.
Anche il Sistema universitario della Georgia, che comprende l’Università della Georgia, si è trasferito nel giugno 2020 per rivedere i nomi dei suoi edifici. Ciò include la Grady School of Journalism dell’Università della Georgia, che prende il nome da Henry Grady, un dichiarato suprematista bianco.
Dopo la morte di Calhoun nel 1850, il suo collega al Senato, Thomas Hart Benton del Missouri, commentò di lui: “Non è morto. Potrebbe non esserci vitalità nel suo corpo, ma c’è nelle sue dottrine “. Era profetico nelle sue parole.
Le ideologie di Calhoun alimentarono la Guerra Civile, diedero conforto a coloro che credevano nella “Causa Perduta” (cioè mostrare la Guerra Civile nella migliore luce possibile dal punto di vista confederato) e perpetuarono la insegnamento di atteggiamenti razzisti e suprematisti bianchi.
Poiché le idee che ha sposato sono fiorite, credo che smantellare la sua eredità richiederà molto di più che rimuovere le statue della sua somiglianza o rinominare edifici, strade e altri luoghi pubblici denominati in suo onore.