Le prime piante simili a licheni avrebbero potuto aumentare erosione. © GettyImages Le prime piante terrestri potrebbero aver innescato un’ondata di evoluzione animale. I ricercatori tedeschi stanno proponendo una controversa teoria secondo cui le piante hanno raffreddato la Terra, rendendola favorevole a una vita complessa1.
L’idea è una nuova svolta nell’ipotesi di Gaia secondo cui gli esseri viventi influenzano l’ambiente globale. “Durante l’evoluzione della Terra c’è stata una diminuzione della temperatura e le forme di vita più elevate hanno limiti di temperatura più bassi”, afferma Werner von Bloh del Potsdam Institute for Climate Impact Research.
Molti ricercatori pensano che le temperature in aumento, non in diminuzione, abbiano acceso la miccia per l’esplosione del Cambriano, il Big Bang biologico 540 milioni di anni fa, quando la maggior parte dei gruppi animali moderni appare nella documentazione fossile.
Esistono prove genetiche che piante semplici, come alghe e licheni, colonizzarono la terra 800 milioni di anni fa. Ma non sono stati trovati fossili di piante di questo periodo.
Non è nemmeno chiaro se ci sia stato un calo delle temperature e se un tale calo avrebbe favorito la vita complessa. Dice il paleontologo Robert Riding dell’Università di Cardiff, Regno Unito: “Nessuno sa cosa” è giusto o sbagliato , ma a me suona strano “.
Ma il legame tra temperatura e vita merita ulteriori indagini, sostiene il geochimico David Schwartzman della Howard University di Washington DC. “L’emergenza globale di alcuni tipi di organismi potrebbe essere legata alla loro temperatura ottimale”, afferma.
Chalk it up
Le piante terrestri hanno aumentato l’erosione, sostengono von Bloh e i suoi colleghi. Il calcio nei minerali appena esposti ha reagito con l’anidride carbonica nell’aria per produrre carbonato di calcio o calcare. I fiumi l’hanno portata in mare, sigillando il carbonio nel fondo dell’oceano.
La perdita di anidride carbonica ha indebolito l’effetto serra e ha raffreddato la Terra. Una volta che la temperatura è scesa al di sotto di una certa soglia, è iniziato un processo incontrollato, dicono von Bloh e il suo team. Una volta che le condizioni sono diventate favorevoli per la vita complessa, questi organismi hanno raffreddato ulteriormente la Terra, e così via.
Nello spazio di circa 40 milioni di anni, i ricercatori ritengono che le temperature globali siano scese da una media di oltre 30 ºC a meno di 15 ºC. Oggi, solo i batteri si trovano in habitat più caldi di circa 60 ° C.
Dibattito acceso
“È possibile che una parte della storia della temperatura sia vera”, afferma Tim Lenton del Centre for Ecology and Hydrology di Edimburgo, Regno Unito. “La Terra ha molta meno anidride carbonica nella sua atmosfera ora rispetto a prima dell’esplosione del Cambriano. “
Ma Lenton pensa invece che l’aumento dei livelli di ossigeno abbia provocato l’esplosione del Cambriano.” Non sono convinto che il calore globale eccessivo abbia frenato l’evoluzione , “dice, sottolineando che gli organismi potrebbero ancora essersi evoluti ai poli del pianeta.
” Non “sono convinto che eccessivo il calore ha frenato l’evoluzione “
Tim Lenton
Centre for Ecology and Hydrology, Edimburgo
Sembra che antiche rocce per dimostrare che la Terra ha attraversato un’ondata di freddo, forse congelandosi completamente, tra 500 milioni e 800 milioni di anni fa. Riding calcola che solo la fine di questo periodo avrebbe potuto favorire l’emergere di animali.
“Tutti d’accordo “È vero che l’esplosione del Cambriano attendeva di verificarsi una volta che si fossero verificate le condizioni giuste”, dice Riding. “La gente discute su quali fossero quelle condizioni”.
Centre for Ecology and Hydrology, Edimburgo