Come studente universitario di prima generazione che ha trasferito da un college della comunità locale, laurearmi alla Georgetown University è il più grande risultato della mia vita fino ad oggi. Tuttavia, mentre rifletto sul mio percorso educativo, il mio cuore è pieno di sgomento quanto di orgoglio. Il diploma di scuola superiore è un privilegio che molti giovani in tutta l’America non ottengono mai. Attualmente, uno su otto scuole superiori pubbliche che iscrive 100 studenti o più in America ha un tasso di diplomati del 67% o meno, secondo l’ultimo rapporto Building a Grad Nation. Questa semplice statistica mi porta in un luogo di dualità mentre sono alle prese con le mie sfide e i miei privilegi personali come studente universitario di prima generazione.
Abile come elettricista, mio padre sapeva molto poco della sfera dell’istruzione superiore e il valore di una laurea: una divergenza che spesso metteva a dura prova il nostro rapporto mentre lavoravo diligentemente per ottenerla. Mio padre non era unico. A causa della loro mancanza di esperienza personale con l’istruzione post-secondaria, i genitori di studenti universitari di prima generazione spesso non sono consapevoli dei benefici sociali ed economici della frequenza all’università e hanno meno probabilità di partecipare a sessioni informative sul college, cercare informazioni sugli aiuti finanziari o continuare visite al college.
Se volevo frequentare il college, dovevo istruirmi su scuole, major, aiuti finanziari e borse di studio. La pressione personale che ho subito da liceale è stata schiacciante. Perso su quale college scegliere, ho erroneamente scelto di candidarmi a costose istituzioni con la speranza di ottenere una borsa di studio. Non riuscendo a vedere i miei meriti riconosciuti finanziariamente, ho fatto quella che ritenevo una scelta sicura e ho frequentato il mio college della comunità locale.
Nel mio college della comunità ho incontrato molti altri studenti universitari di prima generazione, quelli che avevano molto circostanze finanziarie più terribili della mia. Questi studenti erano gravati da altri ostacoli di vita, lottando per completare il lavoro del corso o finanziare anche un solo semestre di insegnamento. Tuttavia, la nostra decisione collettiva di frequentare il Community College ci ha uniti. Secondo un rapporto del National Center for Education Statistics, gli studenti universitari di prima generazione hanno molte più probabilità di iscriversi a istituti biennali e quadriennali meno selettivi a causa delle preoccupazioni sui costi del college, sugli aiuti finanziari e sulla possibilità di lavorare mentre frequentare scuola.
Come i miei coetanei, ero perplesso sul finanziamento della mia istruzione e ho lavorato quante più ore potevo per risparmiare per una laurea quadriennale. Ospitavo feste al luogo della festa di compleanno di bambini nei fine settimana, facevo da babysitter nei giorni feriali e la mattina prima delle lezioni, accompagnavo le famiglie a scuola, lavoravo per il mio college comunitario e facevo turni di cameriera dalle dieci alle dodici ore durante le mie estati, a volte lavorando fino alle 2 o alle 3 del mattino. A un certo punto, ho bilanciato tutte queste responsabilità con la mia istruzione a tempo pieno. I miei sforzi sono stati ripagati, letteralmente, poiché ho risparmiato quasi $ 30.000 durante il mio tempo come studente di un college comunitario.
All’inizio del mio secondo anno ho iniziato a considerare i miei prossimi passi. Anche se ho mantenuto un record accademico impressionante, non mi sono mai visto come uno studente eccezionale, una mentalità che è rimasta con me per tutto il college. La ricerca mostra che questo è un fenomeno popolare: gli studenti universitari di prima generazione hanno meno fiducia nelle proprie capacità di avere successo, anche quando hanno lo stesso livello di preparazione e rendimento scolastico dei loro coetanei che hanno genitori che hanno frequentato il college. Nonostante spesso scherzassi con il mio consulente del community college sul fatto che stavo semplicemente rendendo Georgetown $ 75 più ricco con la mia quota di iscrizione, sono estremamente fortunato di aver deciso di accettare il suo tenace consiglio di candidarmi. Non sarò mai in grado di descrivere completamente il momento in cui sono stato accettato a Georgetown, quando tutto il mio duro lavoro, sacrificio e dedizione si sono manifestati in un’accettazione che ancora mi commuove fino alle lacrime.
Sfortunatamente, molte delle mie sfide si sono trasferite con me a Georgetown, assumendo semplicemente una forma diversa. Gli studenti di Georgetown sono una delle persone più impressionanti che conosco, mantengono alcuni dei migliori curriculum, vincono riconoscimenti estremamente selettivi e fanno stage presso aziende stimate. Il mio tempo come cameriera non sembrava all’altezza degli stage di altri studenti presso la Banca Mondiale, JP Morgan e le Nazioni Unite. Invece di fare stage non retribuiti a Capitol Hill, ho lavorato con un salario minimo e ho lavorato come assistente residente per aiutare a coprire l’enormità delle spese che derivavano dalla partecipazione a un’università così prestigiosa.
Spesso trovavo difficile relazionarmi con alcuni dei miei coetanei che potevano rivolgersi ai loro genitori e alle loro famiglie per chiedere consiglio, per sfogarmi dopo uno stress più intenso o per guidarli lungo il loro cammino.Essere uno studente a Georgetown mi ha presentato alcuni dei miei giorni più isolanti e stressanti e spesso mi ha lasciato dubbioso sulla mia decisione di trasferirmi all’università e sulla mia capacità di continuare a immatricolarmi.
Ci sono stati molti momenti durante la mia istruzione universitaria in cui mi sono sentito messo alla prova, provato e pronto per fallire, ma non l’ho fatto. Sebbene dovessi affrontare alcune difficoltà, avevo anche i miei privilegi, privilegi di cui non beneficia la maggioranza degli altri studenti universitari di prima generazione.
Ho frequentato una scuola superiore dove la maggior parte dei miei coetanei ha continuato a frequentare college quadriennali, che riflette la qualità della mia istruzione scolastica pubblica. Offrendo corsi competitivi, corsi di inserimento avanzato e risorse sufficienti, la mia scuola superiore si diploma al 95% della sua classe senior ogni anno. La mia esperienza al liceo mi ha messo in un vantaggio estremo. La ricerca mostra che un rigoroso curriculum scolastico, in particolare uno che includa matematica avanzata, più che raddoppia le possibilità che uno studente universitario di prima generazione si iscriva a un college quadriennale. Inoltre, ha mitigato qualsiasi divario tra la mia preparazione al liceo e la preparazione al college. Al contrario, molti studenti di prima generazione o studenti provenienti da famiglie a basso reddito entrano all’università accademicamente impreparati, costretti a seguire corsi di recupero per rimanere a galla nel loro primo anno di scuola.
Dal punto di vista demografico, gli studenti universitari di prima generazione provengono dai gruppi più svantaggiati in America: è più probabile che siano donne, anziani, neri o ispanici, hanno figli a carico e provengono da comunità a basso reddito. Indipendentemente, tutti questi fattori limitano le opportunità post-secondarie, ma sono anche correlati per presentare un’esperienza unica per ogni studente universitario di prima generazione. Anche se non potevo permettermi il costo di un’università di quattro anni dall’inizio del college, la mia famiglia aveva una bella casa, cibo in tavola e mio padre mi aiutò finanziariamente come poteva. Ma gli studenti universitari di prima generazione che provengono da ambienti altamente impoveriti devono affrontare sfide maggiori poiché gli studenti provenienti da famiglie a basso reddito spesso sperimentano stress fisico, emotivo e accademico a causa della povertà.
Anche se riconosco che le mie difficoltà hanno plasmato la mia carriera universitaria, non saranno affatto le lotte che ricordo più di tanto al college. Ricorderò i miei coetanei del college comunitario che hanno preso un autobus pubblico per andare a scuola perché la loro famiglia non aveva un’auto di riserva. Ricorderò le persone stimolanti che hanno lavorato a tempo pieno e hanno preso lezioni serali con la speranza di un futuro migliore. Ricorderò il momento straziante in cui un collega studente universitario di prima generazione sotto il mio consiglio ha deciso di lasciare la Georgetown University, turbato da problemi familiari, accademici e finanziari. In modo più vivido, ricorderò il netto contrasto che ho notato tra gli studenti che provenivano dalle migliori scuole private d’America e quelli che provenivano da famiglie a basso reddito o erano i primi nelle loro famiglie a frequentare il college mentre passavano a Georgetown, un’istituzione domestica d’élite che rimane straniero per troppi studenti svantaggiati.
La mia esperienza universitaria mi porta in un luogo di dualità. Sono entrato al college con la massima determinazione a laurearmi e ho lasciato il college con una laurea che rappresenta la trasformazione personale, la resilienza e la promessa. Ma non posso fare a meno di pensare agli studenti che non arriveranno mai alla fase di laurea. La mia istruzione mi ha illuminato sull’ingiustizia sistemica che impedisce a molti studenti di prima generazione, studenti provenienti da famiglie a basso reddito e studenti di colore di laurearsi. Riconoscendo queste barriere, le mie sfide ei miei privilegi, continuerò a lottare per un’America che offra un’istruzione di qualità a tutti gli studenti.
Jenna Douglas è una stagista presso Alliance for Excellent Education.
Attualmente è alla ricerca di opportunità di lavoro per continuare la sua lotta per l’equità educativa e per espandere l’accesso e le opportunità per gli studenti che conseguono l’istruzione superiore.
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