Come cantante negli anni ’50, Horne si esibiva spesso per il pubblico bianco nei locali notturni, poi malediva il pubblico sottovoce mentre si inchinava, ha scritto il suo biografo l’anno scorso.
L’affascinante Horne sarebbe diventato “una delle leggendarie dive della musica popolare”, critico jazz Don Heckman ha scritto su The Times nel 1997, con una voce che quasi accarezzava “con il suo timbro caldo e il suo accento seducente”,
Horne, la cui carriera è durata più di 60 anni, è morto domenica di insufficienza cardiaca a New York -Presbiteriana / Weill Cornell Medical Center, ha detto sua figlia, Gail Lumet Buckley. Aveva 92 anni.
Ha trasformato “le strade in un mondo che non era mai stato esplorato prima dalle donne afroamericane, e lo ha fatto alle sue condizioni”, ha detto il produttore vincitore del Grammy Quincy Jones in un dichiarazione. L’ha definita “una delle grandi icone artistiche del XX secolo”.
Per dare una mano la sua famiglia durante la Depressione, Horne ottenne un lavoro come ragazza del coro di 16 anni nel 1933 al leggendario Cotton Club di Harlem. Ha continuato ad avere una carriera che includeva film, televisione, dischi vincitori di Grammy, uno spettacolo di Broadway con una sola donna e innumerevoli apparizioni in discoteche.
Come cantante, “apparteneva al pantheon delle grandi artiste “Che include Billie Holiday, Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan e Carmen McRae, Heckman scrisse nel 1997.
Horne, che allora aveva 80 anni e stava incidendo un nuovo album, aveva un’opinione diversa.
“Oh, per favore”, ha detto allo scrittore. “Non sono davvero Miss Pretentious. Sono solo una sopravvissuta. Sono solo me stessa.”
Quando arrivò a Hollywood nel 1941, aveva già cantato con l’orchestra del bandleader bianco Charlie Barnet, facendo era una delle poche band swing integrate dell’epoca. Era stata anche una star del cabaret al prestigioso club Cafe Society Downtown nel Greenwich Village di New York.
Al Little Troc, un piccolo club sulla Sunset Strip, la risposta è stata simile. “Ha sconvolto la popolazione del cinema ed è all’altezza delle sue offerte”, ha riferito un account di notizie.
Dopo aver firmato con la MGM, è diventata un’attrice afroamericana sul grande schermo. Con la sua pelle color rame e il sorriso smagliante, era “la prima bellezza nera di Hollywood, sex symbol, star del canto”, come la descrisse la rivista Vogue decenni dopo.
“Ero unica in quanto ero gentile. di nero che i bianchi potevano accettare “, disse una volta Horne e rimproverò di essere più popolare come artista perché poteva” passare “per bianca.
Rifiutandosi di interpretare le cameriere o altre parti stereotipate poi si offrì al nero attori, Horne ha avuto un ruolo non parlante come cantante nel suo primo film della MGM, “Panama Hattie”, una commedia del 1942.
Questo ha dato il tono a gran parte degli anni ’40, visto che è apparsa in più di una dozzina di film, tra cui “Swing Fever”, “Broadway Rhythm” e “Ziegfeld Follies”.
Nella maggior parte di essi , aveva cammei solo come cantante ed era spesso vestita con un sofisticato abito da sera, mostrato mentre cantava appoggiata a un pilastro. È diventato il suo marchio di fabbrica sullo schermo.
“Non mi hanno trasformato in un cameriera, ma non mi hanno trasformato qualsiasi altra cosa ”, ha scritto in” Lena “, la sua autobiografia del 1965. “Sono diventato una farfalla inchiodata a una colonna che cantava in Movieland.”
I numeri musicali di Horne di solito venivano girati indipendentemente dalla narrativa dei film, rendendoli facilmente cancellabili in seguito quando proiettati al Jim Crow South.
Due film del 1943 facevano eccezione, i musical completamente neri in cui ha recitato: “Cabin in the Sky “E” Stormy Weather “.
La sua memorabile interpretazione di” Stormy Weather “di Harold Arlen e Ted Koehler nel film è diventata una registrazione di successo per Horne. Era anche il nome che James Gavin ha scelto per la sua biografia del 2009 su di lei.
Una pinup della seconda guerra mondiale, Horne nel 1944 divenne la prima afroamericana ad apparire sulla copertina di una rivista cinematografica, Motion Picture.
“Nella storia dell’intrattenimento popolare americano, nessuna donna aveva mai assomigliato a Lena Horne. Né nessun’altra la donna nera aveva un aspetto considerato “sicuro” e non minaccioso “, scrisse Donald Bogle nel suo libro del 1980” Brown Sugar: Over One Hundred Years of America’s Black Female Superstars “.
” Il comportamento di Horne – distante e distaccato – ha suggerito che era una donna … che sembrava come se per tutta la vita fosse stata posta su un piedistallo e tutto fosse venuto facilmente … La realtà era un’altra questione. “
È nata Lena Mary Calhoun Horne il 30 giugno 1917 a Brooklyn, NYSuo padre era un giocatore d’azzardo che ha lasciato la famiglia quando lei aveva 3 anni e sua madre era un’attrice.
Sebbene a volte andasse in viaggio con sua madre, Horne è stata in gran parte cresciuta dai suoi nonni paterni. La sua “nonna delle suffragette d’acciaio” l’ha addestrata a non tollerare il razzismo e ha sottolineato la dignità signorile e il linguaggio preciso, ha scritto Gavin.
Apparteneva alla “borghesia nera” in virtù della sua pelle chiara, dei modi raffinati e della tensione verso l’alto , qualità che la rendevano accettabile per i bianchi, ha detto Gavin al Times.
Tramite l’amica di sua madre, Horne ha ottenuto un lavoro al Cotton Club, che l’ha portata ad apparire in “Dance With Your Gods” del 1934, un dramma tutto nero che ha avuto una breve corsa a Broadway.
Mentre con la Noble Sissle Society Orchestra tutta nera , ha fatto il suo debutto discografico nel 1936, cantando “That’s What Love Did to Me” e “I Take You”.
All’inizio del 1937, Horne sposò Louis Jones, un agente politico che aveva circa nove anni senior. A 19 anni, si stabilì nella vita domestica a Pittsburgh e ebbe una figlia e un figlio, Gail e Teddy. Nel 1940, la coppia si separò e in seguito divorziò.
I problemi di denaro durante il matrimonio l’hanno spinta ad accettare un ruolo da co-protagonista in “The Duke Is Tops”, un musical cinematografico afroamericano del 1938 a basso budget. È apparsa anche in “Lew Leslie’s Blackbirds of 1939”, una rivista di Broadway di breve durata.
Dopo la rottura del suo matrimonio, Horne si unì all’orchestra di Barnet e registrò un disco di successo, “Good for Nothing Joe “, ma lasciò la band nel 1941.
Mentre era sotto contratto con la MGM negli anni ’40, Horne incontrò Lennie Hayton, un compositore e arrangiatore dello studio che era bianco. Temendo le reazioni avverse dell’opinione pubblica, si sposarono a Parigi nel 1947 ma non annunciarono la loro unione per quasi tre anni.
Più tardi, Horne ha detto che è stata coinvolta con Hayton perché pensava che potesse essere utile alla sua carriera.
“Poteva portarmi in posti che nessun manager nero poteva fare”, disse al New York Times nel 1981 . Ma “poiché era un brav’uomo e perché era nel mio angolo, ho cominciato ad amarlo”.
Ma essere sposato con un uomo bianco, che lei ha detto una volta “mi ha insegnato tutto quello che so musicalmente , “Ha preso un pedaggio – dalla sua insofferenza con i critici neri che hanno messo in dubbio il matrimonio con lei a volte usando suo marito come un” capro espiatorio “e facendogli” pagare per tutto ciò che i bianchi ci avevano fatto “.
Mentre si esibiva al Cafe Society Downtown, Horne divenne amico di Paul Robeson, un cantante-attore e attivista politico che con Walter White, un leader dell’Ass. Nazionale per the Advancement of Colored People, l’ha esortata a usare il suo talento per una causa più ampia del successo personale.
“Mi hanno detto … dovevo pensare ai mezzadri e ai facchini in pullman”, ha detto in seguito Horne. “È diventato il mio campo di addestramento per i diritti civili”.
Principalmente a causa della sua amicizia con Robeson e del suo coinvolgimento con due gruppi denominati fronti comunisti, Horne ha perso alcuni lavori cinematografici, televisivi e radiofonici all’inizio degli anni ’50.
Ma è rimasta concentrata sul suo spettacolo di cabaret / nightclub acclamato dalla critica.
In 1957, “Lena Horne al Waldorf Astoria” è stato l’album più venduto della RCA Victor di una cantante.
Verso la fine degli anni ’50, Horne tornò in TV e presto recitò nel musical di Broadway di lunga durata “Jamaica”, che le è valsa una nomination al Tony Award.
Impossibile soggiornare negli hotel solo bianchi si esibiva perché era nera, Horne sviluppò quella che in seguito descrisse come “una durezza, un modo per isolarsi” dal pubblico.
“Non c’era dolcezza o timidezza in lei”, il comico Alan King ha detto di Horne nel documentario del 1996 “Lena Horne: In Her O wn Voice. ” “Lena è venuta fuori e glielo ha messo in faccia – boom! Era raggiante e sottilmente sfacciata, dicendo a se stessa: ‘Vuoi portarmi a letto, ma non mi lascerai entrare dalla porta principale.'”
Durante tutta la sua carriera, Horne ha subito le ingiustizie subite all’epoca dagli afroamericani.
Mentre era in tournée con gli USO durante la seconda guerra mondiale, avrebbe dovuto intrattenere i soldati bianchi prima di apparire davanti alle truppe afroamericane.
Un giorno dopo essersi esibita per i soldati bianchi in un auditorium dell’Arkansas, è tornata a intrattenere le truppe nere nella loro mensa Quando ha scoperto che i prigionieri di guerra tedeschi erano seduti di fronte a soldati neri, è scesa dalla piattaforma, ha voltato le spalle ai prigionieri di guerra e ha cantato ai soldati neri in fondo alla sala.
La rabbia a lungo repressa di Horne per il trattamento dei neri nella società bianca esplose nel 1960 quando sentì un uomo bianco ubriaco al ristorante Luau di Beverly Hills usare un epiteto razziale per riferirsi a lei.
Balzando in piedi, gli lanciò un portacenere, una lampada da tavolo e diversi bicchieri, tagliandogli la fronte.
Quando sui giornali di tutto il paese sono apparse notizie sul suo sfogo, Horne è rimasta sorpresa dalla risposta positiva, soprattutto da parte degli afroamericani.
“Sono arrivate telefonate e telegrammi da ogni parte”, ha detto il Christian Science Monitor nel 1984. “È stata la prima volta che mi ha colpito il fatto che i neri si relazionassero tra loro in modi più grandi di quanto pensassi”.
Horne divenne più attivo nel movimento per i diritti civili nei primi anni ’60, partecipando a un incontro con eminenti neri con l’allora Atty. Il generale Robert F. Kennedy dopo la violenza a Birmingham, Alabama, e cantando a manifestazioni per i diritti civili.
All’inizio degli anni ’70 morirono tre membri della sua famiglia: suo padre, suo figlio di malattie renali e suo marito da un attacco di cuore.
Si ritirò dal dolore fino a quando King non la “tirò fuori dalla depressione” e tornò a cantare e registrare, disse in seguito Horne.
È stata in tour con Tony Bennett ed è apparsa con lui a Broadway in “Tony & Lena Sing” in 1974 e ha interpretato Glinda the Good Witch in “The Wiz”, il musical del 1978 diretto da Sidney Lumet, allora suo genero.
Nel 1981, ha fatto un trionfante ritorno a Broadway nella hit “Lena Horne: The Lady and Her Music”. A 63 anni, ha ricevuto uno speciale Tony Award per il suo spettacolo autobiografico che è andato in onda a Broadway per più di un anno e ha prodotto una colonna sonora vincitrice del Grammy Award.
Naturalmente, la sua interpretazione di “Stormy Weather” è stata una show-stopper.
Ha cantato il numero due volte, la prima come aveva fatto nel film quando era in aveva 20 anni e poi alla fine, dal punto di vista di una donna sulla sessantina che aveva vissuto una vita di amore e miseria.
Ha ricevuto il Kennedy Center Honors nel 1984.
Come ha detto Horne in “Lena Horne: In Her Own Voice”: “La mia vita è stata quella di sopravvivere. Lungo la strada sono diventato anche un artista. È un viaggio interessante. Uno in cui la musica è diventata il mio rifugio e poi la mia salvezza . “
Oltre a sua figlia, le hanno lasciato cinque nipoti e due pronipoti.
Times redattore Ela ine Woo ha contribuito a questo rapporto.