Il sistema moderno per affrontare questo problema sorse in Inghilterra durante il regno di re Guglielmo, il reale protestante olandese che era stato importato sul trono d’Inghilterra nel 1689, per sostituire l’inaccettabile cattolico re Giacomo II. William era un sovrano competente, ma aveva un bagaglio serio: una disputa di lunga data con il re Luigi XIV di Francia. In poco tempo, Inghilterra e Francia furono coinvolte in una nuova fase di questa disputa, che ora sembra parte di un conflitto secolare tra i due paesi, ma all’epoca era variamente chiamata Guerra dei Nove Anni o Guerra di Re Guglielmo. Questa guerra presentava il solito problema: come potevano permetterselo le nazioni?
L’amministrazione del re Guglielmo si avvicinò con una nuova risposta: prendere in prestito un’enorme somma di denaro e utilizzare le tasse per rimborsare gli interessi nel tempo. Nel 1694, il governo inglese prese in prestito 1,2 milioni di sterline a un tasso dell’8%, pagato dalle tasse sui carichi delle navi, sulla birra e sugli alcolici. In cambio, gli istituti di credito potevano incorporarsi come una nuova società, la Bank of England. La banca aveva il diritto di ricevere depositi d’oro dal pubblico e – seconda grande innovazione – di stampare “Banconote” come ricevute per i depositi. Questi nuovi depositi furono poi prestati al Re. Le banconote, essendo garantite dal depositi, erano buoni quanto il denaro in oro e rapidamente sono diventati una nuova valuta generalmente accettata.
Questo sistema è ancora con noi, e non solo in Inghilterra. L’adozione più generale del sistema, tuttavia, non è stata una storia di successo ininterrotto. Alcune delle difficoltà sono raccontate nell’affascinante “John Law: A Scottish Adventurer of the Eighteen Century di James Buchan”. Law era il figlio di Edimburgo di un orafo diventato banchiere. Si trasferì a Londra nel 1692, dove osservò il meraviglioso nuovo schema di governo pagato dal debito a lungo termine e dalla carta moneta. Uno degli effetti più significativi della cartamoneta è stato il modo in cui ha stimolato il prestito e il prestito e il commercio. Law aveva una comprensione istintiva della finanza e un amore per il rischio, ed è tentato di chiedersi cosa sarebbe successo se avesse prestato i suoi servizi al governo inglese. Invece, il 9 aprile 1694, si mise in moto un destino diverso. Ha ucciso un uomo in un duello, o in una rissa: la distinzione, come spiega Buchan, non era del tutto chiara. “I duelli allora non erano i tornei del Medioevo o gli affari d’onore degli anni successivi, governati da codici di condotta scritti e scaricati all’alba con le pistole in qualche radura della foresta innevata”, scrive. Potrebbero essere condotti “con stocco o spade corte nel sangue caldo o appena raffreddato, a volte con secondi estratti e combattimenti, e sfumati in assassini e rapine a mano armata “. Law è stato mandato in prigione in attesa di un processo per omicidio. Usò i suoi contatti per andarsene, come facevano i prigionieri dei mezzi, e fuggì all’estero come fuorilegge.
Law ha trascorso gli anni successivi girando per l’Europa, imparando a conoscere il gioco d’azzardo e la finanza, e scrivendo un breve libro, “Money and Trade Considered”, che per molti aspetti prefigura le teorie moderne sul denaro. È diventato ricco; come Littlefinger in “Game of Thrones, “Law sembra essere stato uno di quegli uomini che avevano l’abilità di” strofinare due draghi d’oro insieme e allevarne un terzo “. Comprò una casa di lusso all’Aia e studiò da vicino le numerose innovazioni olandesi nel campo della finanza, come il commercio di opzioni e le vendite allo scoperto.Nel 1713, arrivò in Francia, che era afflitto da un problema che era adatto ad affrontare.
Il re di Francia, Luigi XIV, era il monarca preminente in Europa, ma il suo governo era paralizzato dal debito. I costi usuali della guerra si aggiunsero a un enorme conto per le rendite: pagamenti di interessi a vita effettuati in liquidazione di vecchi prestiti. Nel 1715, il re aveva centosessantacinque milioni di lire di entrate derivanti da tasse e dogane. Buchan fa i conti: “Le spese per l’esercito, i palazzi, la corte e la pubblica amministrazione lasciavano solo 48 milioni di lire a soddisfare i pagamenti degli interessi sui debiti accumulati dagli illustri re che erano andati prima. ” Sfortunatamente, il conto annuale per le rendite e gli stipendi degli uffici a vita ammontava a novanta milioni di lire. C’erano anche cambiali in sospeso, per un importo di novecento milioni di lire, rimanenti da varie guerre; il re non sarebbe stato in grado di prendere in prestito altro denaro a meno che non pagasse gli interessi su quelle banconote, e questo costerebbe altri cinquanta milioni di lire all’anno. Il governo francese era al verde.
Nel settembre del 1715, Luigi XIV morì e suo nipote il duca d’Orleans rimase a capo del paese, come reggente del re bambino Luigi XV. Il duca era davvero qualcosa. “Era nato annoiato”, osservò il grande diarista Saint-Simon, amico del duca fin dall’infanzia.”Non poteva vivere se non in una sorta di torrente di affari, a capo di un esercito, o nella gestione delle sue scorte, o nello squillo e nello scintillio di una dissolutezza”. Di fronte alla crisi finanziaria dello Stato francese, il Duca iniziò ad ascoltare le idee di John Law. Quelle idee – oggi la politica più o meno ortodossa – erano selvaggiamente originali per gli standard del diciottesimo secolo.
che la cosa importante del denaro non era il suo valore intrinseco; non credeva che ne avesse alcuno. “Il denaro non è il valore per il quale le merci vengono scambiate, ma il valore con cui vengono scambiate”, ha scritto. Cioè, il denaro è il mezzo con cui si scambia un set di cose con un altro set di cose. La cosa cruciale, pensava Law, era far circolare il denaro nell’economia e usarlo per stimolare il commercio e gli affari. Come scrive Buchan, “il denaro deve essere rivolto al servizio del commercio, e si trova a discrezione del principe o del parlamento per variare in base alle esigenze del commercio. Un’idea del genere, ortodossa e persino noiosa negli ultimi cinquant’anni, è stata pensata diabolico nel diciassettesimo secolo. “
Questa idea del diritto lo ha portato all’idea di una nuova banca nazionale francese che ha prelevato oro e argento dal pubblico e li ha prestati sotto forma di carta moneta. La banca ha anche preso depositi sotto forma di debito pubblico, consentendo abilmente alle persone di rivendicare l’intero valore dei debiti che erano commerciando con forti sconti: se avessi un pezzo di carta che diceva che il re ti doveva mille lire, potresti ottenere solo, diciamo, quattrocento lire sul mercato aperto, ma la banca di Law ti accrediterebbe con tutte moneta cartacea. Ciò significava che le attività cartacee della banca superavano di gran lunga l’oro effettivo che aveva in serbo, rendendola un precursore il “sistema bancario a riserva frazionaria” che è normale oggi. Secondo una stima, la banca di Law aveva circa quattro volte più carta moneta in circolazione delle sue riserve d’oro e d’argento. Questo è conservatore per i moderni standard bancari. Una banca statunitense con attività inferiori a centoventiquattro milioni di dollari è obbligata a mantenere una riserva di cassa di solo il tre per cento.
Fumetto di Lisa Rothstein
La nuova carta moneta aveva una caratteristica interessante: era garantito il commercio per un peso specifico di argento e, a differenza delle monete, non poteva essere fusa o svalutata. In poco tempo, le banconote venivano scambiate a più del loro valore in argento, e la legge è stata nominata Controller generale delle finanze, responsabile dell’intera economia francese. Ha anche convinto il governo a concedergli il monopolio del commercio con gli insediamenti francesi in Nord America, sotto forma della Compagnia del Mississippi. finanziato la società nello stesso modo in cui aveva finanziato la banca, con depositi del pubblico scambiati con azioni. Ha poi utilizzato il valore di quelle azioni, che è balzato da cinquecento lire a te mille lire, per riscattare i debiti del re di Francia. L’economia francese, basata su tutti quegli affitti, rendite e stipendi, fu spazzata via e sostituita da quello che la legge chiamava il suo “nuovo sistema finanziario”. Vietato l’uso dell’oro e dell’argento, la moneta cartacea era ormai una moneta “fiat”, sostenuta dall’autorità della banca e nient’altro. Al suo apice, l’azienda aveva un prezzo doppio rispetto all’intera capacità produttiva della Francia. Come sottolinea Buchan, questa è la valutazione più alta che un’azienda abbia mai ottenuto in qualsiasi parte del mondo.
È finita in un disastro. La gente ha iniziato a chiedersi se questi investimenti improvvisamente redditizi valessero quello che avrebbero dovuto valere; poi hanno iniziato a preoccuparsi, poi a farsi prendere dal panico, poi a chiedere indietro i loro soldi, poi a ribellarsi quando non potevano ottenerli. Oro e argento furono reintegrati come denaro, la società fu sciolta e Law fu licenziato, dopo centoquarantacinque giorni in carica. Nel 1720 fuggì dal paese, in rovina. Si trasferì da Bruxelles a Copenaghen a Venezia a Londra e di nuovo a Venezia, dove morì, in rovina, nel 1729.
La grande ironia della vita di Law è che le sue idee erano, dal punto di vista moderno, in gran parte corrette . Le navi che andavano all’estero per conto della sua grande compagnia iniziarono a realizzare un profitto. Il revisore che ha esaminato i libri contabili dell’azienda ha concluso che era del tutto solvibile, il che non sorprende, se si considera che le terre di sua proprietà in America ora producono trilioni di dollari di valore economico.
Oggi, noi vivere in una versione del sistema di John Law. Ogni stato nel mondo sviluppato ha una banca centrale che emette moneta cartacea, manipola l’offerta di credito nell’interesse del commercio, utilizza il sistema bancario a riserva frazionaria e dispone di società per azioni che pagano dividendi. Tutti questi sono stati portati in Francia, praticamente contemporaneamente, da John Law.Il suo grande e probabilmente inevitabile errore è stato quello di sottovalutare la volatilità introdotta dalle sue invenzioni, in particolare i rischi creati dal credito in fuga. Il suo periodo di brillante successo in Francia ha lasciato solo due monumenti. Uno è stato creato dal Duca di Borbone, che ha incassato le sue azioni nella società e ha utilizzato il guadagno inaspettato per costruire le Grandi Scuderie a Chantilly. “John Law aveva sognato una popolazione lavorativa ben nutrita e riviste di merci domestiche e straniere”, osserva Buchan. “Il suo monumento è una cattedrale al cavallo”. La sua altra eredità è la parola “milionario”, coniata per la prima volta a Parigi per descrivere i primi beneficiari dello straordinario progetto di Law.