Il litio come carbonato di litio è usato come agente psicoattivo nel trattamento dei disturbi maniaco depressivi. La terapia con litio richiede il monitoraggio quotidiano dei livelli sierici di litio fino a quando non viene determinato il corretto programma di dosaggio. L’emivita di eliminazione sierica varia da 20 a 60 ore. Viene descritta l’insonnia in un gruppo di fascia bassa. Tremore, sintomi gastrointestinali, frequenza urinaria e aumento di peso erano meno frequenti a livelli inferiori.1 L’intossicazione non si verifica mai all’improvviso. Da diversi giorni a una settimana prima che si sviluppino sintomi conclamati, un paziente sperimenterà letargia, sonnolenza, tremore, contrazioni muscolari, disartria, anoressia e vomito o diarrea. Un caso di intossicazione completamente sviluppato mostra coma a semicoma, rigidità, riflessi iperattivi e convulsioni a volte. C’è un’alta incidenza di complicanze polmonari. Si consiglia di eseguire determinazioni periodiche del sodio plasmatico. Bassi livelli plasmatici di sodio sono associati alla ritenzione di litio; livelli elevati con l’eliminazione del litio. È stato segnalato che nel 33% dei pazienti trattati con litio si sono verificati gradi diversi di diabete insipido nefrogenico. Il litio inibisce significativamente il trasporto di acqua indotto dall’ormone antidiuretico nei reni. Il litio interferisce con l’assorbimento dei soluti e dell’acqua dal sistema gastrointestinale producendo nausea, vomito, diarrea e dolore addominale. Questi sintomi possono manifestarsi in qualsiasi momento, a qualsiasi livello sierico. Si verificano più comunemente durante le prime fasi del trattamento e di solito si risolvono spontaneamente o mediante aggiustamento del dosaggio. La somministrazione cronica di litio ha un effetto gozzo sul 4% dei pazienti trattati con litio, con o senza ipotiroidismo. In generale, la somministrazione di litio determina livelli sierici di T4 leggermente ridotti e livelli transitoriamente elevati di TSH in quasi il 33% di questi pazienti.
Il litio influisce sul sistema di conduzione cardiaca sostituendo in modo incompleto altri cationi, in particolare sodio e potassio. Questi cambiamenti elettrolitici spiegano le depressioni dell’onda T solitamente non importanti e reversibili osservate nel 10-20% dei pazienti in terapia con litio.