Gli incendi non erano niente di straordinario sul fiume Cuyahoga di Cleveland negli anni ’60. La città era ancora un centro di produzione e il fiume, che sfocia nel Lago Erie, era stato a lungo una discarica di liquami e rifiuti industriali.
Ma il 22 giugno 1969, una scintilla divampò dai binari del treno giù al fiume sottostante, incendiando detriti industriali che galleggiano sulla superficie dell’acqua. Le fiamme si sono propagate attraverso il fiume, in alcuni punti raggiungendo i cinque piani di altezza.
E anche se ci sono voluti solo 20 minuti per estinguere l’incendio, il non così insolito incendio del fiume ha contribuito a creare una rivoluzione ambientale. Sebbene inizialmente abbia attirato l’attenzione di pochi residenti di Cleveland, il Cuyahoga River Fire ha alimentato la consapevolezza del resto della nazione delle minacce ambientali e sanitarie dell’inquinamento fluviale e ha alimentato un movimento crescente che è culminato nella creazione dell’Agenzia per la protezione ambientale.
Una fotografia del 1967, che mostra vecchie auto usate come rip-rap lungo le rive del fiume Cuyahoga per proteggerlo dall’erosione, si tiene davanti al paesaggio ricco di vegetazione del fiume nel 2006.
Joshua Gunter / The Plain Dealer / AP Photo
Cleveland aveva rivendicato la sua rivendicazione come centro industriale nel XIX secolo, quando la guerra civile trasformò l’allora piccola città in una centrale manifatturiera. Con la crescita delle fabbriche e della popolazione locale, le acque reflue e gli avanzi industriali si riversarono nel fiume. Ma, in linea con gli atteggiamenti rilassati dell’epoca nei confronti dell’ambiente, a nessuno importava molto.
Ben presto, il fiume era sporco. “Anelli di olio nero-giallastro circondavano la sua superficie come grasso in una zuppa”, ha ricordato František Vlček, un immigrato ceco, della sua prima vista del fiume negli anni 1880. “L’acqua era giallastra, densa, piena di argilla, puzzolente di petrolio e liquami. Mucchi di legno marcio erano ammucchiati su entrambe le sponde del fiume, ed era tutto sporco e trascurato … Sono rimasto deluso da questa vista di un fiume americano “.
All’epoca, secondo il Property and Environment Research Center, Cleveland si riforniva di acqua potabile dal lago Erie e utilizzava il fiume come fogna. “Così le autorità municipali hanno lasciato solo il fiume Cuyahoga, consentendo alle aziende lungo le sue rive di scaricarvi a volontà”, scrivono.
Stand dei vigili del fuoco su un ponte sul fiume Cuyahoga per spruzzare acqua sul rimorchiatore Arizona, dopo che una marea nera sul fiume prese fuoco nel 1952.
I rifiuti scaricati da quelle aziende rendevano il fiume fangoso e lo riempivano di petrolio, solventi e altri prodotti industriali. Tra il 1868 e il 1952, bruciò nove volte. L’incendio del 1952 accumulò $ 1,5 milioni di danni. Ma per la maggior parte, incendi occasionali e inquinamento erano visti come il costo dell’industria, un prezzo che nessuno era disposto a contestare.
Quando scoppiò di nuovo un incendio sul fiume nel 1969, sembrava che fosse tutto come al solito. “La maggior parte di Clevelanders sembrava non curarsene ottimo affare “, scrivono gli storici ambientali David Stradling e Richard Stradling. “Troppi problemi affliggevano la città perché i residenti rimanessero appesi a un piccolo fuoco … L’incendio del ’69 non rappresentava il culmine di una relazione abusiva tra una città e il suo ambiente. Era semplicemente un altro triste capitolo della lunga storia di un fiume terribilmente inquinato. ”
Ma l’atteggiamento nei confronti dell’ambiente era cambiato dall’ultimo incendio del fiume. Negli anni prima dell’incendio, Rachel Carson pubblicò Silent Spring, che divenne un bestseller e aprì gli occhi a molti americani sul pericolo del DDT e altri pesticidi. Il Congresso aveva iniziato ad approvare leggi per migliorare la qualità dell’aria e proteggere le specie a rischio di estinzione. E una crescente controcultura aveva iniziato ad abbracciare la sostenibilità mentre le persone sperimentavano l’agricoltura di sussistenza e la vita in comune.
Un altro fattore era in gioco: un’enorme fuoriuscita di petrolio a Santa Barbara, in California, che ha inviato 3 milioni di galloni di petrolio nell’Oceano Pacifico. Improvvisamente, le televisioni ei giornali della gente hanno mostrato immagini di uccelli chiazzati di petrolio e delfini morti. Indignati e scioccati, i cittadini si sono mobilitati per ripulire le spiagge e fare pressione sulle compagnie petrolifere per non inquinare.
“Mai nella mia lunga vita ho visto una popolazione così eccitata a livello di base”, ha detto Thomas Storke, redattore di notizie di Santa Barbara. “L’inquinamento da petrolio ha fatto qualcosa che non avevo mai visto prima a Santa Barbara: ha unito cittadini di tutte le convinzioni politiche in una causa veramente apartitica”.
Tre uomini in una barca a motore prendono campioni d’acqua del fiume Cuyahoga, dove la riva è fiancheggiata da rottami di automobili semisommerse nel 1968.
Alfred Eisenstaedt / The LIFE Picture Collection / Getty Images
Quegli stessi cittadini aprirono presto le loro copie di Time Magazine per vedere una storia sull’incendio di Cuyahoga, insieme a una foto dell’incendio del 1952. Le condizioni descritte, che includeva un fiume che “trasuda piuttosto che scorre”, hanno attirato l’attenzione dei lettori (come osserva il National Parks Services, molti hanno acquistato quel numero di Time perché conteneva un’esposizione sullo scandalo Chappaquiddick).
Ben presto, le grida per la regolamentazione dell’inquinamento idrico sono diventate un boato. È seguita un’indagine della giuria sulle cause dell’incendio, così come gli sforzi della coalizione per ripulire i Grandi Laghi. Ha persino ispirato piani per un “insegnamento ambientale nazionale”. in “: un evento che sarebbe diventato il primo Earth Day. All’inizio del 1970, il presidente Richard Nixon ha chiesto una radicale riforma ambientale. Ha creato un consiglio sulla riforma ambientale che, poco dopo, è stato consolidato nell’Agenzia per la protezione dell’ambiente. Nel 1972, il Congresso annullò il veto di Nixon per approvare il Clean Water Act, che ha creato standard nazionali di qualità dell’acqua.
Sebbene l’incendio del fiume Cuyahoga non abbia portato direttamente alla formazione dell’EPA, è stato un importante punto di riferimento per un fiorente movimento ambientalista. Oggi il fiume non è più stagnante o sporco. Gli sforzi pubblici e privati hanno deviato le acque reflue e ripulito gli argini. Secondo il National Parks Service, il fiume ha ancora quantità malsane di acque reflue in alcune aree. Ma nel marzo 2019, l’EPA dell’Ohio ha annunciato che i suoi pesci sono ora sicuri da mangiare.
Che il fiume superi o meno il resto delle sue sfide ambientali, il ricordo dell’incendio del 1969 continuerà a mobilitarle. intento a proteggere il mondo naturale.
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