Sebbene sia definito un lupo e assomigli molto a una grande volpe rossa, questo animale fa parte di un genere a sé stante. Il lupo dalla criniera è un canide dall’aspetto insolito con pelo rosso dorato, lunghe gambe nere e grandi orecchie.
Una criniera scura sulla parte posteriore del collo e sulla parte superiore delle spalle può essere sollevata durante gli incontri stressanti ed è la fonte del nome comune “lupo dalla criniera”. È il più grande di tutti i canidi sudamericani ed è spesso descritto come una “volpe su trampoli”.
L’udito acuto tramite orecchie grandi e rotanti e le sue lunghe zampe consentono a questo animale di rilevare piccoli topi e insetti nel erbe alte del suo habitat. Toccano il terreno con un piede anteriore per stanare la preda e balzano per prenderla, oppure possono scavare dopo aver scavato la preda. Possono anche saltare in aria per catturare uccelli e insetti; i lupi dalla criniera sono cacciatori solitari.
I veri lupi, come il lupo rosso messicano e americano anche a Fossil Rim, sono carnivori rigorosi, ma il lupo dalla criniera è onnivoro. Ciò significa che mangiano una varietà di cibi tra cui un frutto, la loberia, una piccola bacca simile a un pomodoro che è una parte così importante della loro dieta da essere chiamata “mela lupo”.
Altro stagionalmente frutta e verdura in abbondanza, insetti, roditori, uccelli, uova di uccelli, erbe e piccoli cervi costituiscono il resto della dieta unica del lupo. Frutta e verdura da sole costituiscono il 50% della dieta del lupo dalla criniera.
I lupi dalla criniera non ululano, ma comunicano con forti latrati ruggenti. Queste cortecce si sentono più comunemente durante la stagione riproduttiva. I lamenti sottomessi e gli sbuffi dei cuccioli sono altre vocalizzazioni.
L’urina del lupo dalla criniera ha un aroma potente, che ricorda a molti umani l’odore delle puzzole. I lupi dalla criniera segnano il loro territorio con queste urine e feci su collinette e termitai lungo i loro confini.
Sebbene considerati in pericolo dai governi argentino e brasiliano, si sa poco della vita sociale dei lupi dalla criniera selvaggia. Per lo più solitari, maschi e femmine formano coppie accoppiate, condividendo e difendendo un territorio, ma raramente si trovano insieme al di fuori della stagione riproduttiva annuale.
Le femmine entrano in estro una volta all’anno per circa cinque giorni. Anche i maschi producono sperma solo durante la stagione riproduttiva. Dopo una gestazione di 65 giorni, la femmina partorisce 1-5 cuccioli in una “tana” poco profonda nell’erba.
Abbiamo imparato dagli animali in cattività che i maschi svolgono un ruolo nell’allevare i piccoli insieme a la femmina, principalmente in termini di alimentazione dei cuccioli. In natura, il lupo dalla criniera è raramente visto con i suoi piccoli. I piccoli sono neri alla nascita e diventano rosso oro a circa sei mesi di età e generalmente lasciano i genitori ” territorio a un anno di età.
Abitano il cerrado, il bioma più grande del Sud America, composto da foreste umide e secche, praterie, savane, paludi e zone umide.
Le principali minacce alla sopravvivenza dei lupi dalla criniera sono le malattie, la perdita di habitat dovuta alla rapida conversione delle praterie dai tradizionali grandi allevamenti di bestiame alla soia o ad altre produzioni agricole e il conflitto con l’uomo. La loro passione per i polli domestici mette i lupi criniera nei guai con gli allevatori e gli allevatori di pollame. La caccia è considerata una minaccia definitiva per la loro sopravvivenza in natura.
I lupi dalla criniera vanno dal crepuscolare (attivo al crepuscolo) al notturno.
A Fossil Rim, i lupi dalla criniera vivono nel Jim Jackson Intensive Management Area. Più di recente, nel 2018 sono nati tre cuccioli.