Dalla sua esecuzione alla periferia di Parigi, quasi un secolo fa, la ballerina esotica olandese Margaretha “Gretha” MacLeod – universalmente conosciuta come Mata Hari – è stata sinonimo di tradimento sessuale femminile. Condannata dai francesi di aver trasmesso segreti al nemico durante la prima guerra mondiale, i pubblici ministeri di MacLeod la condannarono come la “più grande donna spia del secolo”, responsabile dell’invio a morte di 20.000 soldati alleati . Lo status di MacLeod sia come straniero che come divorziata, che non si pentiva di andare a letto con ufficiali di diverse nazionalità, la rese un perfetto capro espiatorio nel 1917.
Quando MacLeod è ricordato, non è mai come una madre. Ma, in concomitanza con il centenario della sua morte nel 2017, un editore olandese ha rilasciato una sorprendente cache delle sue lettere, che rivelano il lato materno fino a quel momento invisibile del suo personaggio. A cura di Lourens Oldersma, raccontano la sua lotta per stabilire una nuova vita con sua figlia dopo aver lasciato un matrimonio violento. Senza sostegno finanziario, tuttavia, ha dovuto affrontare la scelta brutale della povertà o intraprendere, come l’ha descritta, “la strada verso la perdizione”.
” Le lettere la rendono molto più umana “, dice Yves Rocourt, curatore di una prossima mostra su Mata Hari al museo Fries nella sua città natale di Leeuwarden. “Devi ammirarla per aver continuato a ricostruire la sua vita dopo che è crollata.” Rocourt, la cui mostra presenterà artefatti dei primi anni di vita di MacLeod, afferma che la sua capacità di superare la tragedia e di reinventare se stessa, un concetto molto moderno, è fondamentale per comprendere il suo carattere. “È una donna forte, non importa cosa pensi delle sue azioni. “
Nacque Margaretha Geertruida Zelle in una famiglia benestante nella capitale della Frisia, in Olanda, nel 1876. Nonostante la relativa ricchezza di suo padre come proprietario di un negozio di modisteria, la sua speculazione sulle azioni petrolifere finì in disastro e, senza un soldo, partì per l’Aia. Sua madre morì quando Gretha aveva solo 15 anni e fu mandata a vivere con i parenti, lontano dai suoi fratelli gemelli. A 18 anni, ha risposto a un annuncio di cuori solitari su un giornale e, quattro mesi dopo, è stata sposata con Rudolph “John” MacLeod, che aveva quasi il doppio della sua età e un gran bevitore dell’esercito delle Indie orientali. Secondo un parente , “è passata dalle mani di un padre caddish nelle mani di un marito caddish”.
Fin dall’inizio, il suo matrimonio è stato travagliato. Dopo la nascita del figlio Norman, nel 1897, salparono per le Indie orientali olandesi, dove Gretha avrebbe trascorso quattro anni vivendo in guarnigioni militari. Dopo la nascita della figlia Non, nel 1898, scoppiò una tragedia. Per ragioni che rimangono un mistero, una tata ha avvelenato Norman e Non; lui è morto, lei è sopravvissuta a malapena. Sebbene John fosse in grado di andare in pensione con una pensione militare nel 1900, la coppia era infelice e tornò in Olanda. Due anni dopo, si separarono.
Fino ad ora, l’unico accesso dei biografi alla scrittura di Gretha è stato le trascrizioni degli interrogatori che hanno portato al suo processo di spionaggio nel 1917 e le sue lettere carcerarie conservate negli archivi militari francesi. La nuova collezione, Don’t Think That I’m Bad: Margaretha Zelle Before Mata Hari (1902-1904), rivela che questo cosiddetto “maneater” che ha ballato alla Scala di Milano, all’Opera di Parigi e ai saloni privati L’Europa in realtà aveva un’attiva antipatia per il sesso. “Mio marito mi ha dato un disgusto per questioni sessuali che non posso dimenticare”, ha scritto, confermando che, mentre nelle Indie orientali olandesi, aveva contratto la sifilide da John e, come per precauzione, Non è stata sottoposta a trattamento con mercurio.
Gretha e John si separarono nel 1902 e le fu concessa la custodia. Ma quando si è rifiutato di pagare l’indennità legalmente concordata, ha scritto a suo cugino, Edward, che ha agito come intermediario. La corrispondenza rivela la sua disperazione per mantenere sua figlia ma, senza legami familiari e con la maggior parte delle professioni vietate alle donne, aveva poche scelte. Con riluttanza restituì Non a suo padre e partì per Parigi. “Pensavo che tutte le donne che sono scappate dai loro mariti se ne fossero andate”, ha detto in seguito.
Una volta sistemate nella sua nuova vita, ma “desiderando Nonnie ”, scrisse di nuovo a Edward, spiegando che la riconciliazione suggerita da suo marito era impossibile a causa del suo comportamento violento. “Una domenica pomeriggio, impazzito e squilibrato, è arrivato sul punto di uccidermi con il coltello da pane”, ha scritto.”Devo la mia vita a una sedia che è caduta e che mi ha dato il tempo di trovare la porta e chiedere aiuto.” Secondo Gretha, John soffriva di quella che un medico chiamava frenesia tropicale e “altri chiamavano” sadismo “”.
Senza Non, si sentiva persa. “Posso cavarmela bene qui a Parigi”, ha scritto, “ma mi astengo da tutto per mio figlio (finora). Nel caso in cui fossi certo di non poterla mai più averla con me come sua madre, allora non mi preoccuperò più e metterò tutto da parte “. Ha provato ogni mezzo per guadagnare denaro in modo rispettabile, dando lezioni di piano, insegnando il tedesco, facendo domanda per lavorare come compagna di donne e come modella in un grande magazzino. Meno rispettabile, ma più redditizio, era seduto come modello di artista per pittori di Montmartre come Edouard Bisson, Octave Denis Victor Guillonnet e Fernand Cormon, dove ha stretto importanti contatti teatrali.
Poignamente, nell’ultima lettera in Questa raccolta, scritta il 28 marzo 1904, Gretha era tornata temporaneamente in Olanda, ma stava contemplando il suicidio dopo aver perso “mio figlio, la mia casa, il mio conforto”. Si era assicurata un’ancora di salvezza temporanea, una parte in uno spettacolo con una compagnia teatrale, ma ha confessato di aver dormito con uomini per soldi. “Non pensare che io sia cattiva di cuore”, disse a Edward. “L’ho fatto solo per uscire dalla povertà.”
Con l’avvicinarsi del centenario dell’esecuzione di Mata Hari, ci sono segni di rinnovato interesse per la sua storia , con il romanzo di recente pubblicazione di Paulo Coehlo The Spy, il nuovo balletto di Ted Brandsen del Royal Dutch Ballet e la mostra del prossimo anno al museo Fries. Forse le lettere, che offrono un lato più umano a questa donna, vittima di abusi domestici e storici circostanze, potrebbero finalmente sconfiggere la storica vergogna da troia di Mata Hari.
Julie Wheelwright è l’autore di The Fatal Lover: Mata Hari and the Myth of Women in Spionage
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