Nel 2008 gli americani hanno speso più di 14 miliardi di dollari in trattamenti per il bruciore di stomaco chiamati inibitori della pompa protonica. come Nexium, Prevacid e Protonix, rendendoli secondi solo ai regolatori dei lipidi come la classe di farmaci più venduta nel paese. Ma ricerche recenti suggeriscono che la popolarità di questi farmaci in parte deriva da prescrizioni non necessarie che potrebbero mettere a rischio milioni di persone. L’uso a lungo termine è stato collegato a sintomi di astinenza, un aumento del rischio di infezione batterica, frattura dell’anca e persino possibili carenze nutrizionali.
Gli inibitori della pompa protonica, o PPI, funzionano proprio come suggerisce il nome: bloccano un sistema enzimatico nelle cellule dello stomaco essenziale per il pompaggio di acido. Sebbene siano destinati a trattare solo il reflusso gastroesofageo e l’ulcera peptica, “a un certo numero di persone che hanno sintomi gastrointestinali non dovuti all’acido vengono somministrati PPI”, forse a causa di diagnosi errate o perché “il medico non aveva alternative migliori “, Afferma Colin W. Howden, gastroenterologo presso la Northwestern University School of Medicine.
I medici somministrano anche PPI ai pazienti ospedalieri che hanno gravi lesioni per prevenire emorragie gastrointestinali e ulcere da stress. Ma non solo tali prescrizioni sono discutibili – solo un paziente in terapia intensiva viene salvato da gravi emorragie per ogni 900 trattati – sono anche frequentemente somministrate a pazienti che non ne hanno bisogno, nonostante il fatto che l’American Society of Health System Pharmacists abbia pubblicato linee guida in 1999 delineando chi specificamente trattare. “Questo si è tradotto in” Facciamo questo per tutti o la maggior parte dei nostri pazienti ospedalizzati “”, spiega Joel Heidelbaugh, professore associato di medicina di famiglia presso l’Università del Michigan ad Ann Arbor. È coautore di uno studio del 2006 che riporta che il suo Il sistema sanitario dell’università spende ogni anno circa $ 110.000 in prescrizioni di PPI non necessarie. Uno studio più recente del 2009 pubblicato sull’American Journal of Medicine ha concluso che fino al 60% delle prescrizioni di PPI per i pazienti ospedalizzati non sono necessarie.
Stranamente, Heidelbaugh lo ha fatto ha anche scoperto che le persone ricoverate in ospedale per sintomi gastrointestinali hanno meno probabilità di essere sottoposte a IPP rispetto alle persone ricoverate per altri problemi, come i disturbi reumatologici. * E circa un terzo dei pazienti che iniziano a prendere i farmaci riempiono le loro prescrizioni senza bisogno di farlo “. Sappiamo che le persone vengono messe su di loro e lasciate su di loro; sappiamo che costa qualcosa; e sappiamo che non è privo di rischi “, afferma Heidelbaugh.
In effetti, numerosi studi suggeriscono che l’uso a lungo termine degli IPP può causare problemi. Uno studio del 2006 nel Journal of the American Medical Association ha riportato che le persone che assumono inibitori della pompa protonica a lungo termine e ad alte dosi hanno una probabilità 2,65 volte maggiore rispetto ai controlli di subire fratture dell’anca, probabilmente perché i farmaci inibiscono l’assorbimento del calcio. Aumentando il pH dello stomaco, gli IPP aumentano anche il rischio di infezione: studi pubblicati su JAMA nel 2004 e nel 2005 hanno riportato che i soggetti che assumono farmaci che sopprimono l’acido hanno quasi il doppio delle probabilità di sviluppare polmonite e quasi tre volte più probabilità di contrarre un infezione potenzialmente mortale dal batterio Clostridium difficile, come soggetti non medicati (sebbene il rischio complessivo sia basso). E a marzo i ricercatori hanno riportato su Clinical Gastroenterology and Hepatology che la metà dei soggetti che assumevano PPI in un ospedale italiano, rispetto a solo il 6% dei soggetti sani che non assumevano i farmaci, soffriva di un’infezione dell’intestino tenue causata da batteri del colon. La condizione può scatenare la diarrea e impedire l’assorbimento dei nutrienti.
L’uso più preoccupante ea lungo termine degli IPP può causare gli stessi sintomi che i farmaci sono progettati per trattare. In uno studio del 2009 pubblicato su Gastroenterology, i ricercatori hanno diviso 120 pazienti sani in due gruppi. La metà ha ricevuto un placebo per 12 settimane, mentre l’altra metà ha ricevuto un PPI per otto settimane, seguito da un placebo nelle ultime quattro settimane. Alla fine dello studio, il 22% dei soggetti che avevano assunto i farmaci ha riferito di soffrire di bruciore di stomaco e reflusso acido, rispetto a solo il 2% di coloro che non avevano mai assunto i farmaci.
Howden lo sottolinea perché lo studio è stato condotto in soggetti sani, sapere se gli IPP potrebbero peggiorare i sintomi nei pazienti con problemi di acidità esistenti è impossibile. Ma “non c’è motivo di credere che non dovrebbe essere così”, afferma il coautore dello studio Peter Bytzer, professore di medicina presso l’Università di Copenaghen in Danimarca. “Prevedo persino che gli effetti potrebbero essere più pronunciati in pazienti che già soffrono di bruciore di stomaco “. E se è vero, non c’è da stupirsi che gli IPP siano così popolari, dice: potrebbero creare dipendenza.
Attualmente non esiste alcuna mossa nazionale per frenare l’uso eccessivo di PPI, ma “ci sono molti sforzi, principalmente specifici per le istituzioni, per aumentare la consapevolezza su questo problema e cercare di limitare l’uso non giudicante di PPI”, afferma Heidelbaugh. Il Medical Center di Charlotte, NC, ha risparmiato circa $ 100.000 sui costi annuali dei farmaci dopo aver stabilito tali linee guida, e una mossa simile del St. Paul’s Hospital di Vancouver ha tagliato quasi della metà i costi giornalieri dei farmaci senza peggiorare i risultati clinici.
* Chiarimento (6/23/10): questa statistica si riferisce agli IPP forniti per la profilassi delle ulcere da stress.