Foto per gentile concessione della Florida State Archives Photographic Collection
Uno dei più potenti e celebrati sostenitori dei diritti civili e del suffragio del XX secolo nacque nel 1875 in una fattoria di cotone vicino a Mayesville , Carolina del Sud. Mary Jane McLeod era la quindicesima di diciassette figli di ex schiavi, Samuel e Patsy McIntosh McLeod. Spinta da una precoce convinzione personale nel potere dell’istruzione, Bethune si assicurò borse di studio allo Scotia Seminary nella Carolina del Nord e al Moody Bible Institute di Chicago, dove era l’unica studentessa afroamericana.
Tra i suoi numerosi progressi educativi pionieristici, Bethune realizzò il sogno di aprire una scuola per ragazze afroamericane in Florida nel 1904. Sotto la sua formidabile leadership e la sua incrollabile dedizione, il Daytona Normal and Industrial Institute for Negro Girls è cresciuto da una casa spoglia con banchi improvvisati in scatole di cartone che serve cinque studenti in un campus di 32 acri con 14 edifici e 400 studenti. Nel 1923, la scuola si fuse con il Cookman Institute for Men di Jacksonville e divenne il Bethune-Cookman College. La sua casa nel campus è un monumento storico nazionale.
Bethune ha rivolto i suoi occhi al suffragio femminile all’inizio del 1900, quando c’era poco ruolo per le donne afro-americane, soprattutto nel sud. Nel 1912 entrò a far parte della Equal Suffrage League, un ramo dell’Associazione Nazionale delle Donne di Colore. In un’epoca in cui nemmeno gli uomini afroamericani non potevano votare a causa delle leggi di Jim Crow, Bethune ha assistito alla marcia e alla protesta delle organizzazioni per i diritti di voto e per il suffragio dominate dai bianchi in tutta la nazione.
Dopo l’approvazione del 19 ° emendamento nel 1920 , Bethune andava in bicicletta porta a porta raccogliendo denaro per pagare la “poll tax”, una tassa imposta dai legislatori bianchi per sopprimere il voto dei neri. Poiché era richiesto anche un test di alfabetizzazione, teneva corsi serali per insegnare a leggere. Quando 80 membri del Ku Klux Klan ha minacciato di bruciare la sua scuola, Bethune ha tenuto una veglia notturna tutta la notte con un guardiano del terreno e alcuni dei suoi studenti. Il Klan si è ritirato e Bethune ha guidato una processione di 100 afroamericani alle urne per votare per la prima volta alle elezioni del sindaco di Daytona.
La storia della sua sfida al KKK si diffuse e Bethune divenne una popolare oratrice per i diritti degli afroamericani. Ispirata da WEB DuBois, aprì la biblioteca della sua scuola a il pubblico, fornendo il primo fre La fonte di lettura del materiale per gli afroamericani in Florida.
Determinata a migliorare la vita ei diritti delle donne afroamericane, Bethune ha ricoperto ruoli di rilievo, tra cui quella di presidente, nella National Association of Colored Women (NACW). È stata anche presidente della Florida Federation of Coloured Women’s Clubs, dove ha combattuto contro la segregazione scolastica e ha cercato assistenza sanitaria per i bambini neri. Sotto la sua guida, il Consiglio nazionale delle donne negre (NCNW) è stato fondato come voce unificante per le organizzazioni femminili afroamericane.
Oltre a servire come primo presidente della NCNW, Bethune è stata anche nominata a ruoli di leadership nelle amministrazioni dei presidenti Calvin Coolidge e Herbert Hoover. Dopo aver stretto un’amicizia di lunga data con Eleanor Roosevelt, la “First Lady of the Struggle” arrivò a Washington come consigliere speciale del presidente Franklin Roosevelt per gli affari delle minoranze dal 1935 al 1944 e condivise la sua casa, nota come Council House, con l’NCNW.
Dal 1936 al 1944 ha ricoperto la carica di direttore della Divisione degli affari negri della National Youth Administration, rendendola la prima donna afroamericana a diventare capo di un’agenzia federale e parte del “Black Cabinet di FDR . ” Durante la seconda guerra mondiale, ha usato le sue capacità di assistente speciale del segretario alla guerra e vicedirettore del Women’s Army Corps per fare pressioni per l’ammissione di donne afroamericane nell’esercito.
Bethune è stata la prima donna e il primo afroamericano ad essere onorato con una statua in un parco pubblico a Washington. Il monumento creato da Robert Berks mostra Bethune che consegna metaforicamente la sua eredità a due bambini ed è inscritto:
Foto per gentile concessione della Library of Congress
TI LASCIO AMORE. TI LASCIO SPERANZA. TI LASCIO LA SFIDA DI SVILUPPARE LA FIDUCIA NEGLI UN ALTRO. TI HO LASCIATO LA SETE DI ISTRUZIONE. TI LASCIO RISPETTO PER L’USO DEL POTERE. TI LASCIO FEDE. TI LASCIO DIGNITÀ RACIALE. TI LASCIO IL DESIDERIO DI VIVERE IN ARMONIA CON I TUOI COMPAGNI UOMINI. VI LASCIO FINALMENTE UNA RESPONSABILITÀ VERSO I NOSTRI GIOVANI. Mary McLeod Bethune
La Carolina del Sud ha onorato la sua figlia nativa appendendo il suo ritratto nella capitale dello stato in Columbia.Come la sua ex casa nel campus del Bethune-Cookman College, la casa di Bethune a Washington, la Council House, è gestita dal National Park Service come un sito storico. Quasi due decenni dopo la sua morte nel 1955, la dottoressa Mary McLeod Bethune è stata inserita nella National Women’s Hall of Fame nel 1973.
Fonti:
“La nostra fondatrice, Mary McLeod Bethune, “Bethune-Cookman College, http://www.cookman.edu/about_bcu/history/our_founder.html