Usanze e leggi coniugali
È stata riscontrata l’esistenza di una qualche forma di matrimonio in tutte le società umane, passate e presenti. La sua importanza può essere vista nelle leggi e nei rituali elaborati e complessi che lo circondano. Sebbene queste leggi e questi rituali siano tanto vari e numerosi quanto le organizzazioni sociali e culturali umane, si applicano alcuni universali.
La principale funzione legale del matrimonio è garantire i diritti dei partner l’uno rispetto all’altro e garantire i diritti e definire le relazioni dei bambini all’interno di una comunità. Il matrimonio ha storicamente conferito alla prole uno status legittimo, che gli dava diritto ai vari privilegi stabiliti dalle tradizioni di quella comunità, compreso il diritto all’eredità. Nella maggior parte delle società il matrimonio stabiliva anche le relazioni sociali consentite consentite alla prole, inclusa la selezione accettabile dei futuri sposi.
Fino alla fine del XX secolo, il matrimonio era raramente una questione di libera scelta. Nelle società occidentali l’amore tra i coniugi finì per essere associato al matrimonio, ma anche nelle culture occidentali (come attestano i romanzi di scrittori come Henry James e Edith Wharton) l’amore romantico non era il motivo principale del matrimonio nella maggior parte delle epoche, e il proprio partner matrimoniale è stato scelto con cura.
L’endogamia, la pratica di sposare qualcuno della propria tribù o gruppo, è la più antica regolamentazione sociale del matrimonio. Quando le forme di comunicazione con i gruppi esterni sono limitate, il matrimonio endogamico è una conseguenza naturale. Le pressioni culturali per sposarsi all’interno del proprio gruppo sociale, economico ed etnico sono ancora molto fortemente applicate in alcune società.
L’esogamia, la pratica del matrimonio al di fuori del gruppo, si trova nelle società in cui i rapporti di parentela sono più complesso, escludendo così il matrimonio da grandi gruppi che possono far risalire la loro discendenza a un antenato comune.
Nelle società in cui la famiglia grande, o estesa, rimane l’unità di base, i matrimoni sono solitamente organizzati dalla famiglia. Il presupposto è che l’amore tra i partner arriva dopo il matrimonio e si pensa molto ai vantaggi socioeconomici che derivano dalla coppia alla famiglia più numerosa. Al contrario, nelle società in cui predomina la famiglia piccola o nucleare, i giovani adulti di solito scelgono il proprio coniuge. Si presume che l’amore preceda (e determini) il matrimonio, e normalmente viene data meno attenzione agli aspetti socioeconomici della coppia.
Nelle società con matrimoni combinati, l’usanza quasi universale è che qualcuno agisca da intermediario o sensale. La responsabilità principale di questa persona è organizzare un matrimonio che sia soddisfacente per le due famiglie rappresentate. Una qualche forma di dote o ricchezza della sposa viene quasi sempre scambiata nelle società che favoriscono i matrimoni combinati.
Nelle società in cui gli individui scelgono il proprio coniuge, gli appuntamenti sono il modo più tipico per le persone di incontrarsi e conoscere potenziali partner . Un appuntamento di successo può portare al corteggiamento, che di solito porta al matrimonio.