All’estate del 1896 Olimpiadi, i vincitori hanno ricevuto una medaglia d’argento. Dal 1904, i vincitori ricevono una medaglia d’oro, i secondi classificati una medaglia d’argento e i terzi classificati una medaglia di bronzo.
Ai Giochi Olimpici moderni , i vincitori di una disciplina sportiva ricevono una medaglia d’oro in riconoscimento del loro risultato.
Ai Giochi Olimpici Antichi un solo vincitore per evento è stato incoronato con kotinos, una corona di ulivi fatta di foglie di olivo selvatico di un albero sacro vicino al tempio di Zeus ad Olimpia. Aristofane in Pluto fa un’osservazione sul motivo per cui gli atleti vittoriosi sono incoronati con una ghirlanda fatta di olivastro invece che d’oro. Erodoto descrive una storia che spiega perché c’erano solo pochi uomini greci alla battaglia delle Termopili poiché “tutti gli altri uomini stavano partecipando all’Olimpico Giochi “e che il premio per il vincitore fosse” una corona di ulivi “. Quando Tigranes, un generale armeno seppe questo, disse al suo capo: “Santo cielo! Che razza di uomini sono questi contro i quali ci hai portato a combattere? Uomini che non competono per i possedimenti, ma per l’onore”. Quindi le medaglie non furono assegnate agli antichi Giochi Olimpici.
Alle Olimpiadi estive del 1896, i vincitori ricevettero una medaglia d’argento e il secondo classificato ricevette una medaglia di bronzo. Nel 1900, la maggior parte dei vincitori ha ricevuto coppe o trofei invece di medaglie. Le successive tre Olimpiadi (1904, 1908, 1912) assegnarono ai vincitori medaglie d’oro massiccio, ma le medaglie stesse erano più piccole. L’uso dell’oro è rapidamente diminuito con l’inizio della prima guerra mondiale e anche con l’inizio della seconda guerra mondiale. L’ultima serie di medaglie olimpiche realizzate in oro massiccio sono state assegnate alle Olimpiadi estive del 1912 a Stoccolma, Svezia.
Le medaglie d’oro olimpiche devono essere realizzate con almeno il 92,5% di argento e devono contenere un minimo 6 grammi d’oro. Tutte le medaglie olimpiche devono avere un diametro minimo di 60 mm e uno spessore di 3 mm. Coniare le medaglie è responsabilità dell’ospite olimpico. Dal 1928 al 1968 il design fu sempre lo stesso: il dritto mostrava un disegno generico dell’artista fiorentino Giuseppe Cassioli della dea greca Nike con il Colosseo di Roma sullo sfondo e il testo che nominava la città ospitante; il retro mostrava un altro disegno generico di Nike che salutava un campione olimpico.
Dalle Olimpiadi estive del 1972 al 2000, il design di Cassioli (o una leggera modifica) è rimasto sul dritto con un design personalizzato della città ospitante sul retro. Notando che il design di Cassioli mostrava un anfiteatro romano per quelli che in origine erano giochi greci, un nuovo design del dritto è stato commissionato per le Olimpiadi estive di Atene 2004. Per le Olimpiadi di Pechino 2008 le medaglie avevano un diametro di 70 mm e uno spessore di 6 mm, con la parte anteriore mostrava una figura alata di vittoria e la parte posteriore mostrava un simbolo delle Olimpiadi di Pechino circondato da un cerchio di giada incastonato.
Le medaglie delle Olimpiadi invernali avevano un design più vario. Le medaglie d’argento e di bronzo hanno sempre portato lo stesso design.