E come il suo veleno mortale potrebbe salvare vite.
L’animale più velenoso sulla Terra probabilmente non è quello che pensi.
Che cos’è? Ebbene, la risposta è complicata. Potrebbe anche essere molto sorprendente.
Secondo alcuni ricercatori, l’animale che produce il veleno più letale del mondo non è un serpente, un ragno o una medusa.
È un tipo di creatura comunemente associata alle toppe vegetariane del cortile e alla cucina francese, il cui nome stesso è usato come sinonimo per muoversi alla velocità più bassa.
Sì, è ovviamente una lumaca. Solo non la tua lumaca da giardino.
Questa particolare lumaca vive nell’oceano e sfoggia una conchiglia così squisita da essere tra le più desiderate di tutte le conchiglie.
La sua conchiglia è conica , collocandolo tra le circa 800 specie di predatori marini che compongono la famiglia dei Conidi, conosciuti in inglese come lumache coniche.
Il museo Victoria possiede circa 8000 conchiglie coniche individuali. Mark Nikolic faceva parte di un team di scienziati MV che di recente ha trascorso mesi a digitalizzare e riorganizzare quelle conchiglie.
Nella vita, tutte le lumache coniche usavano il veleno per cacciare le prede. Ma all’interno di un particolare involucro c’era un arsenale di neurotossine così diabolicamente complesso da poter effettivamente nascondere segreti che si dimostrano estremamente vantaggiosi per la società umana.
Quindi come potrebbe il veleno più letale del pianeta salvare vite umane?
Ebbene, per rispondere a questo paradosso è necessario rivelare il nostro antieroe e imparare le sue tecniche di caccia.
Conus geographus, alias il cono geografico, mangia pesce. A volte, intere scuole.
Sì, una delle creature più lente cattura una delle più veloci, anche diverse alla volta. Non inseguendoli, ma immobilizzandoli. Con armi chimiche.
Quando la sua preda ignara nuota, il cono geografico rilascia una nuvola di insulina. È lo stesso ormone usato come farmaco salvavita per i diabetici, appena sovvertito. La nuvola di insulina, chiamata “cabala del nirvana”, entra nel flusso sanguigno del pesce attraverso le branchie. Invece di stabilizzarsi, i loro zuccheri nel sangue precipitano e il pesce entra in uno shock ipoglicemico.
“Le lumache coniche sono gli unici animali al mondo, oltre agli esseri umani, che sono stati registrati per utilizzare l’insulina come arma”, Mark dice, in segno di apprezzamento.
Il cono geografico emette quindi una falsa bocca che si gonfia come una rete e inghiotte il pesce stupefatto. Selezionando fino a 200 tossine, la lumaca prepara una pozione fatale che inietta nella sua preda con un dente simile a un arpione.
Altre lumache coniche lanciano questi arpioni da una proboscide, sparano ai pesci a distanza e li riavvolgono prima di inghiottirli interi. Alcuni si immergono nella sabbia, in agguato.
È la natura incredibilmente varia di queste sostanze chimiche che rende le lumache coniche così attraenti per la ricerca biomedica.
Perché, sbirciando nel loro letale arsenali chimici, gli scienziati possono fare scoperte salvavita.
Ad esempio, dice Mark, i ricercatori hanno trovato proteine composte nel veleno di lumaca conica che possono colpire specifici recettori del dolore negli esseri umani.
” Possono fornire effetti analgesici o antidolorifici fino a circa 1000 volte quelli che la morfina può fare, senza le qualità di dipendenza “, dice.
Sebbene abbiano il potenziale per salvare vite umane, anche le lumache coniche hanno una comprovata esperienza nel prenderli, che rappresentano almeno 30 morti registrate.
Non che le lumache stiano attivamente dando la caccia ai subacquei, sono curiosi collezionisti di conchiglie che sono caduti vittime del loro veleno.
I motivi intricati e vari dei gusci del cono li hanno resi apprezzati in tutte le culture per secoli. Il che spiega la notevole collezione del museo: molti dei gusci sono stati lasciati in eredità da collezionisti privati, attratti dalla loro bellezza.
Ma ora Mark e il suo team hanno raccolto i luoghi e le date in cui sono stati raccolti – o biogeografici dati: le conchiglie possono parlare alla storia del mare. Ad esempio, se una specie tropicale viene raccolta sempre più a sud, le conchiglie possono descrivere un oceano in via di riscaldamento. Se una volta una specie veniva raccolta in abbondanza ma ora è rara, ci parlano di un declino.
“Erano solo un mucchio di graziose conchiglie”, dice Mark.
“Ma ora possiamo usare questi campioni per tenere traccia dei cambiamenti nel tempo. “