Giocatore di basket professionista
A colpo d’occhio …
Under Pressure a Georgetown
Passiamo all’NBA
Mescolando talento e desiderio a Denver
Fonti
Dikembe Mutombo non ha mai giocato a basket fino a quando non era nella sua tarda adolescenza. Non ha mai contemplato una carriera nel basket professionistico americano fino a quando non è stato un senior al college. Tuttavia, il giocatore zairese di oltre sette piedi è emerso negli anni ’90 come il centro stella dei Denver Nuggets della National Basketball Association (NBA). Come altri giocatori professionisti di origine africana prima di lui, Mutombo è diventato un eroe nazionale certificato nel suo paese d’origine mentre guadagnava fama nell’arena internazionale. Il corrispondente di Rocky Mountain News Art Spander ha definito Mutombo “un principe africano venuto in America, un uomo di portamento regale e di grande presenza che ancora lotta con la nostra lingua ma si è adattato così meravigliosamente al nostro gioco che è il suo gioco.”
Mutombo ha fatto irruzione nella NBA nel 1991 come un fenomeno da debuttante, esibendosi ben al di sopra delle aspettative per il felice staff dei Nuggets. Da allora ha continuato a essere un giocatore solido, specialmente nelle categorie offensive di rimbalzo e blocco dei tiri. Collaboratore di Sports Illustrated Leigh Montville ha descritto Mutombo come “il premio dei premi del basket, un omone che segna e rimbalza e si chiude in mezzo alla corsia più stretto del cuore di un agente ipotecario in un’economia in crisi”.
La storia di Mutombo inizia a Kinshasa , la capitale dello Zaire. In quella città tentacolare di 2,5 milioni di persone, Dikembe Mutombo è nato il 25 giugno 1966. Il suo nome completo – Dikembe Mutombo Mpo-londo Mukamba Jean Jacque Wamutombo – è stato abbreviato molto prima che arrivasse in America; oggi gli amici lo chiamano semplicemente “Deke”. Uno dei nove figli del preside di una scuola, Mutombo viveva in una confortevole casa della classe media e frequentava la scuola in cui lavorava suo padre. I suoi genitori erano dediti sia all’istruzione che agli ideali religiosi e l’intera famiglia andava in chiesa insieme ogni domenica. / p>
Tutti i membri della famiglia di Mutombo sono alti, ma Dikembe è cresciuto ancora più alto degli altri. Nella scuola elementare dominava i suoi coetanei. All’età del liceo era alto quasi sette piedi e non mostrava alcun segno di fermarsi lì Come gli altri suoi fratelli, amava l’atletica, ma da adolescente giocava a calcio e praticava le arti marziali come specialità. “Sapevo cosa fosse l’NBA”, ha detto Mutombo al Rocky Mountain News nel 1992. “Sapevo che era il basket professionistico. da quando ero bambino, ma non volevo giocare a basket fino a 18 anni perché non mi piaceva. Non mi piaceva il gioco. Pensavo fosse troppo fisico. I miei genitori
A colpo d’occhio…
Nato Dikembe Mutombo Mpolondo Mukamba Jean lacque Wamulombo, il 25 giugno 1966, a Kinshasa, Zaire; figlio di Mutombo (un preside della scuola) e Biamba Dikembe. Istruzione: Georgetown University, B.A., 1991.
Giocatore di basket professionista, 1991—. Scelto nel primo turno del progetto 1991 della National Basketball Association (NBA) da Denver Nuggets; center for Nuggets, 1991—.
Premi selezionati: nominato giocatore difensivo dell’anno del Big East e membro di All-Big East, 1991; nominato all’NBA All-Star Team, 1992.
Indirizzi: c / o Denver Nuggets, McNichols Sports Arena, 1635 Clay St., Denver, CO 80204.
ha finito per forzare io per giocare a basket. Ecco perché li ringrazio sempre molto “.
Infine, l’adolescente Mutombo era così alto e forte che suo padre e suo fratello maggiore insistevano perché provasse a giocare a basket. Con riluttanza, ha accettato. Alla sua prima uscita di basket, è scivolato durante un’esercitazione di salto e si è aperto uno squarcio nel mento, lasciando una cicatrice che è ancora visibile oggi. Più determinato che mai a non continuare con il basket, si è scontrato con i suoi genitori e il fratello in un’accesa discussione. Alla fine hanno prevalso e lui è tornato in tribunale. “Sono così orgoglioso di mio padre … sarebbe stato il migliore per suo figlio”, ha ricordato Mutombo nel Rocky Mountain News. “Scegliendo di giocare a basket, finisco per diventare, dovrei dire, ricco.”
Non solo a Mutombo mancavano i lunghi anni di preparazione giovanile che servono alla creazione di un giocatore NBA, ma anche le condizioni adeguate per giocare. I campi su cui ha imparato, ha detto al Rocky Mountain News, erano “sempre all’aperto. Campi in cemento. Se cadi, devi assicurarti di rialzarti. Se non ti alzi, ci vediamo la prossima stagione. È così il tipo di basket che gioco. ” Anche dopo aver vinto una posizione nella squadra nazionale dello Zaire all’età di 19 anni, ha comunque giocato su campi all’aperto di cemento scarsamente illuminati da gruppi di lampadine elettriche. La folla più numerosa che lo ha visto giocare in quegli anni era di circa 2.000.
Sia Mutombo che suo fratello Ilo iniziarono a pensare a cosa avrebbe potuto fare il basket per loro in termini di carriera. Mutombo voleva diventare un medico, era un bravo studente con voti alti all’Istituto Boboto in Zaire.Dopo aver giocato un po ‘di tempo per la squadra nazionale dello Zaire – e viaggiato attraverso l’Africa per le partite – si è rivolto ad alcuni allenatori di college americani in visita sulla possibilità di studiare negli Stati Uniti. Gli allenatori hanno offerto un piccolo consiglio, ma Herman Henning, un funzionario dell’ambasciata degli Stati Uniti di stanza nello Zaire, ha avuto un impatto maggiore. Henning ha visto Mutombo giocare per la nazionale dello Zaire e si è offerto di aiutare. Henning pensava che Mutombo avrebbe potuto prosperare in un college americano sotto un allenatore paziente che aveva anche giocato al centro. Mi venne subito in mente John Thompson della Georgetown University, e nel 1987 Dikembe Mutombo si trovò su un aereo per gli Stati Uniti, con una borsa di studio per frequentare Georgetown. Allo stesso tempo, suo fratello ha guadagnato una borsa di studio alla Southern Indiana University, anche per giocare a basket.
Under Pressure a Georgetown
Un uomo meno ambizioso potrebbe essere stato sopraffatto dalle probabilità che affrontò Mutombo. Poteva parlare il francese, e molte altre lingue e dialetti africani, ma non una parola di inglese quando arrivò a Georgetown. Aveva poca conoscenza della strategia di base del basket e ancora meno finezza in campo. E durante il suo primo anno in America, a uno dei suoi fratelli preferiti nello Zaire fu diagnosticato un cancro al cervello fatale. Le numerose pressioni su Mutombo furono intense, ma perseverò. Ha studiato inglese per sei ore ogni giorno con un tutor, poi ha frequentato le lezioni del college. Ha giocato a basket intramurale e ha iniziato la sua tutela sotto l’esigente Thompson. Per supporto morale, telefonò a suo fratello in Indiana; non poteva permettersi di chiamare i suoi genitori in Africa.
Al secondo anno a Georgetown, Mutombo sedeva per lo più in panchina. Il centro di partenza di quella stagione era un fenomeno da matricola di nome Alonzo Mourning. Mutombo stava imparando il gioco, tuttavia, e dal suo anno da junior ha iniziato a vedere più tempo di gioco. La spinta maggiore alla sua carriera è arrivata quando Thompson ha deciso di usare lui e Mourning allo stesso tempo. I due giocatori divennero noti come le “Torri Gemelle” e Mutombo iniziò a mettere alcuni numeri apprezzabili sul tabellone. Da junior aveva una media di 10,7 punti con 10,5 rimbalzi a partita. Ha guidato gli Hoyas in percentuale di field goal (0,709) e era quarto nella nazione per tiri bloccati, con 128 in stagione. Nel suo anno da senior, Mutombo è stato nominato giocatore difensivo dell’anno del Big East dopo essersi classificato ancora una volta quarto a livello nazionale in tiri bloccati ed è arrivato sesto nei rimbalzi, con 12,2 per
Sebbene il rapporto tra Mutombo e Thompson fosse a volte burrascoso, si è sviluppato un profondo legame tra i due. Nel 1991, durante la stagione da senior di Mutombo, l’allenatore di Hoya ha definito la sua stella africana una “stazione di servizio” tipo di giocatore che potrebbe rinvigorire un allenatore. Thompson ha dichiarato al Washington Post che Mutombo “è uscito da un diverso modo di vivere, un diverso sistema di vita. È più facile comunicare e trattare con lui senza che sia fragile”. Thompson ha aggiunto: “Ha una freschezza rinfrescante in lui … perché non è stato americanizzato da quando era alle elementari, con qualcuno che lo recluta o qualcuno che cerca di convincerlo che è la cosa migliore che è successa al gioco da quando la scarpa da tennis era inventato. “
Passando all’NBA
Mutombo aveva poche aspirazioni a una carriera NBA prima del suo ultimo anno a Georgetown. Si era laureato in scienze politiche e linguistica e aveva intrapreso stage con un membro del Congresso degli Stati Uniti e una società di programmazione di computer in preparazione per una carriera nel servizio pubblico. “Non pensavo che sarei un giocatore di basket professionista”, ha detto Mutombo a Sports Illustrated. “Anche dopo il mio primo anno a Georgetown, non lo pensavo. Poi l’allenatore John Thompson ha portato Bill Russell a parlare con me. Bill Russell. Chi conosce più basket di Bill Russell? Ha vinto 11 campionati NBA, ha dovuto chiedere a Dio di dargli un altro dito per 11 anelli. Bill Russell mi ha detto: “Puoi farcela”. È stato lì per cinque giorni. Mi ha parlato tre, quattro ore al giorno. L’uomo è così intelligente. Mi ha convinto che potevo giocare. “
Altri erano convinti che Mutombo potesse giocare anche professionalmente. Ci si aspettava che sarebbe stato scelto molto in alto nel draft NBA del 1991, nonostante il fatto che la maggior parte degli scout pensasse che ci sarebbero voluti diversi anni per sviluppare un gioco di calibro NBA. “Può Mutombo, un venticinquenne accattivante, comico, loquace e intelligente, diventare una star dell’NBA?” ha chiesto il giornalista di Rocky Mountain News Clay Latimer poco prima della bozza. “Ha solo due mosse in attacco: un gancio grezzo e una schiacciata fragorosa. La sua morte, però, è immensamente migliore rispetto a un anno fa. Può anche bloccare i colpi; li ha bloccati a Georgetown con le mani, il gomito, persino l’ascella…. E la curva ascendente del suo sviluppo si è irrigidita lo scorso anno “. In una scintillante cerimonia di sorteggio al Madison Square Garden alla fine di giugno del 1991, Mutombo è stato scelto al primo round (quarto in assoluto) dai Nuggets, che sembravano entusiasti di essere ancora disponibile quando è arrivato il loro turno di scegliere.
Mutombo era ugualmente entusiasta, soprattutto perché i suoi genitori erano volati dallo Zaire per partecipare con lui agli eventi del giorno della leva. Dopo che il suo nome è stato scelto, ha abbracciato entrambi i genitori con entusiasmo e ha detto ai giornalisti: “Penso che ora mi vedranno molto più spesso”. Ha anche detto al Rocky Mountain News: “Sono stato a Denver e adoro il posto. Non vedo l’ora di tornare indietro e incontrare più persone e vedere le montagne … Sono un grande difensore. Questo riporterà la difesa a Denver “.
Mescolare talento e desiderio a Denver
Gli allenatori delle squadre e i direttori generali prevedono tradizionalmente grandi cose per le loro scelte di draft al primo turno. Il più delle volte, queste previsioni superano la realtà a passi da gigante. Nel caso di Mutombo, tuttavia, le previsioni sono state inferiori alla realtà. Si è rapidamente affermato come team leader per i Nuggets. Leigh Montville ha osservato in Sports Illustrated che Mutombo “è stata una gioia per Denver …. Un milione di cose possono accadere. La parte importante dei primi ritorni, però, è che sono buoni ritorni. Grandi ritorni. Non solo il grande uomo può giocare , ma vuole anche imparare. I guadagni non potrebbero essere migliori. “
Da debuttante, Mutombo è arrivato terzo in NBA in rimbalzo, con 12.3 rimbalzi a partita. Ha guidato i Nuggets in punteggio in 19 partite e una media di 16,6 punti a partita su 71 partite. Forse la cosa più importante, è stato l’unico rookie a giocare nell’NBA All-Star Game del 1992, dove ha segnato quattro punti come riserva. Mutombo ha concluso la stagione 1991-92 secondo nel votare per l’NBA Rookie of the Year a Larry Johnson degli Charlotte Hornets.
Le stagioni da allora non hanno visto alcuna diminuzione del desiderio di Mutombo. “Sto lottando per mettere il mio nome in primo piano”, ha esclamò in Sports Illustrated. “Voglio che in ogni città la gente dica: ‘Mutombo viene stasera.’ Per farlo, devo soffrire”. La “sofferenza” include trascorrere gran parte del suo tempo libero con una società di marketing con sede in California che sta sviluppando sponsorizzazioni commerciali, abbigliamento sportivo e altri progetti per fare soldi per Mutombo. Il giocatore ha già raggiunto lo status di celebrità negli stati occidentali, così come in tutte le parti dell’Africa, e il suo contratto da 13,7 milioni di dollari ha reso la vita più facile a tutta la sua famiglia. “In Africa ora, iniziano a capire la quantità di denaro pagato”, ha detto al Rocky Mountain News. “Sono diventato molto, molto intelligente su questo. Ma i soldi aiutano i tuoi amici e la tua famiglia. Non sto cercando di diventare americanizzato, perché la società americana quando hai successo, hai successo per te stesso. Ma nella società africana, hai successo per la tua famiglia. Le persone mi hanno aiutato da grande. Non posso smettere di aiutare le persone adesso. “
Mutombo, che è stato uno dei pochi reclutati al primo turno NBA del 1991 con una laurea, ha reso tutte le altre aspirazioni di carriera secondarie rispetto al suo obiettivo principale: farsi un nome per se stesso come uno dei più grandi giocatori NBA di tutti i tempi. “Non mi paragono davvero a nessuno”, ha concluso nel Rocky Mountain News, “ma ho un sogno di raggiungere il livello di giocatori come Patrick, Hakeem Olajuwon, Kareem Abdul-Jabbar e Bill Russell. Ho un sogno di essere come loro perché sono leggende. Anche se oggi non ci sono più, vengono ricordati. Voglio essere ricordato. “
La prestazione di Mutombo nei playoff NBA del 1994 gli ha portato il riconoscimento che desiderava ardentemente. Entrando nella serie di playoff del turno di apertura della Western Conference, Denver ha avuto un mediocre record di 42-40. Ma, in una straordinaria dimostrazione di lavoro di squadra, i Nuggets sono riusciti a eliminare la testa di serie numero 1 Seattle Supersonics nel quinto gioco della serie al meglio di cinque. “Non posso crederci”, ha esclamato Mutombo dopo la partita finale, secondo un rapporto dell’Associated Press. “Non ci aspettavamo di vincere questa serie. Volevamo solo fare bella figura. ” La settimana successiva, Sports Illustrated si è meravigliato della capacità di Mutombo di “spazzare via ogni colpo in vista” e lo ha soprannominato “il principale bloccante del campionato”. La giovane squadra di Denver è quindi entrata nelle semifinali della Western Conference contro lo Utah. Anche se i Nuggets non hanno vinto la serie, hanno forzato una settima partita in una gara al meglio dei sette, facendo parlare Mutombo e i suoi compagni di squadra della NBA alla fine della stagione 1994.
Fonti
Sports Illustrated, 9 dicembre 1991, pag. 86; 25 aprile 1994; 16 maggio 1994, pag. 37.
Washington Post, 10 febbraio 1989, pag. B-1; 17 gennaio 1991, pag. B-1; 29 novembre 1991, pag. B-1.
Ulteriori informazioni per questo profilo sono state tratte da un rapporto della Associated Press datato 8 maggio 1994.
—Mark Kram