Marte è circa la metà delle dimensioni della Terra per diametro e ha un’atmosfera molto più sottile, con un volume atmosferico inferiore all’1% Anche la composizione atmosferica è significativamente diversa: principalmente a base di anidride carbonica, mentre la Terra è ricca di azoto e ossigeno. L’atmosfera si è evoluta: le prove sulla superficie suggeriscono che Marte un tempo era molto più caldo e umido.
Capire se la vita potesse essere mai esistita in tali condizioni è uno dei temi caldi dell’esplorazione di Marte, e per l’ESA –Missione Roscosmos ExoMars. L’ExoMars Trace Gas Orbiter è in grado di fiutare la composizione dei gas traccia del pianeta – che costituiscono meno dell’1% in volume dell’atmosfera di un pianeta – in quantità minime. Sebbene costituisca una piccola quantità dell’inventario atmosferico complessivo, il metano in particolare contiene indizi chiave sullo stato di attività attuale del pianeta.
Sulla Terra, gli organismi viventi rilasciano gran parte del metano del pianeta. È anche il componente principale dei giacimenti di gas idrocarburi naturali e un contributo è fornito anche dall’attività vulcanica e idrotermale. A causa del ruolo chiave svolto dalla biologia naturale nella produzione di metano della Terra, la conferma dell’esistenza di metano su Marte e la distinzione tra le sue potenziali fonti è una priorità assoluta del Trace Gas Orbiter di ExoMars.
I pianeti in questo grafico non sono in scala. I valori atmosferici di Marte sono misurati dal rover Curiosity della NASA.