I tacchini sono un goffo pasticcio di uccelli. I loro corpi sembrano troppo grandi per le loro gambe magre, e sono pieni di ogni sorta di bizzarre strutture anatomiche, inclusi gli snood (protuberanze carnose sulla fronte) e una giogaia (quel caratteristico bargiglio fluttuante sotto il collo). Ma sorprendentemente, l’uccello, almeno nella sua forma selvaggia, può volare.
Certo, non è il volo aggraziato di un’aquila o il volo sfrenato di un colibrì, ma l’uccello può sollevarsi da terra. In effetti, come Charles Darwin avrebbe potuto dirti, un tacchino selvatico è straordinariamente ben adattato per il volo esplosivo a breve distanza, perfetto per sfuggire ai predatori.
“I tacchini trascorrono il 99,999% della loro vita sulle gambe, quindi sono costruiti un po ‘come un animale con gli zoccoli “, osserva Ken Dial, professore di biologia presso l’Università del Montana che studia il volo degli animali.” I loro corpi sono schiacciati lateralmente, con le ginocchia tirate in dentro e le gambe divaricate. Le gambe hanno un’ottima circolazione per fornire carburante per una corsa sostenuta. “
Queste gambe potenti tornano utili anche quando un tacchino decide di volare. Appena prima del decollo, l’uccello si accovaccia leggermente, quindi esplode verso l’alto dalle zampe per avviare il processo. Confrontalo con lo stile di decollo di un albatro, che ha bisogno di una pista abbastanza lunga per raggiungere il decollo, un po ‘come un aereo di linea a pieno carico.
Una volta in volo, le ali del tacchino prendono vita. A differenza dei muscoli degli arti posteriori, che sono fatti per un uso prolungato, i muscoli del seno che alimentano le ali di un tacchino sono costruiti per sforzi rapidi ma brevi. Un tacchino selvatico raramente vola più di circa 100 iarde, il che di solito è sufficiente per portarlo in salvo. (Il glicogeno, la sostanza chimica che trasporta energia che nutre il petto di un tacchino durante il volo, “si esaurisce molto rapidamente”, dice Dial. “È qualcosa di simile al carburante nitro per un dragster.”)
I tacchini sbattuti guardano attraverso la recinzione di un allevamento di pollame a Evans City, Pa. (Keith Srakocic / AP) Anche l’architettura delle ali porta un’indicazione delle abitudini di volo del tacchino. Le ali di tacchino sono molto a coppa, un tratto noto nell’aerodinamica come camber, che consente un decollo rapido.
Se sei mai stato in un allevamento di tacchini, sai che i tacchini domestici – il tipo che la maggior parte di noi mangia – non volare. Perché?
I loro seni sono diventati troppo forti. Gli agricoltori apprezzano i tacchini che crescono grandi muscoli del seno e della coscia, perché sono le parti più preziose nel mercato del pollame. Nel corso del tempo, gli allevatori hanno allevato tacchini per avere seni sempre più grandi.
Un petto di tacchino diventa più forte man mano che diventa più grande, ma il rapporto potenza-massa dell’animale diminuisce, quindi non può sbattere abbastanza velocemente per supportare il volo sostenuto. In un certo senso, è esattamente l’opposto di quello che è successo al dodo ormai estinto. Quando gli antenati volanti di quell’uccello arrivarono sull’isola priva di predatori di Mauritius, costruire potenti ali divenne uno spreco di energia. Nel corso delle generazioni, i muscoli del seno del dodo sono diventati troppo deboli per consentirgli di volare.
I massicci muscoli del seno del tacchino addomesticato iniziano anche ad allungare i tendini e i legamenti che tengono insieme l’animale e l’articolazione della spalla si allontana gradualmente, inibendo ulteriormente il volo. (I tacchini selvatici, al contrario, hanno articolazioni della spalla forti e stabili.)
Probabilmente è coinvolto anche un elemento di psicologia. “Gli agricoltori vogliono che i tacchini utilizzino ogni caloria del mangime per costruire muscoli”, dice Dial. “Gli uccelli che sono ansiosi o nervosi e tentano di volare via ad ogni provocazione sprecano le loro calorie. Quindi gli agricoltori hanno probabilmente creato la motivazione per volare via dai loro tacchini. “
Le condizioni di vita scoraggiano anche i tacchini dal rimanere in forma. I tacchini allevati in fabbrica sono spesso tenuti al chiuso o in spazi minuscoli che non consentono loro di spiegare le ali e decollare. I predatori naturali sono tenuti a distanza di sicurezza. Quegli uccelli che vengono allevati in ranch più spaziosi hanno maggiori probabilità di tentare almeno un rapido decollo e un breve battito.
Se il tacchino è nel menu del tuo Ringraziamento quest’anno , prenditi un momento per apprezzare le meravigliose creature da cui discende il tuo uccello. Il tacchino selvatico è tra i cinque più grandi uccelli volanti del mondo, insieme ai cigni, l’albatro gigante, gli avvoltoi giganti del Sud America e l’otarda kori, un uccello africano. Con un picco di circa 29 libbre, i tacchini selvatici possono pesare più di molti bambini di 3 anni. Se avessi equipaggiato il tuo bambino in età prescolare con un set di ali ben incurvate, non avrebbe assolutamente alcuna speranza di prendere il volo nemmeno per un momento, anche se potresti volere via per qualche minuto mentre stai preparando la tua cena del Ringraziamento.