Nato come contadino russo nel 1894, Nikita Sergeyevich Khrushchev sarebbe emerso dalle circostanze più austere per assumere un ruolo di primo piano in alcuni degli eventi più trasformativi in storia moderna. Sebbene sia spesso ricordato meglio in Occidente per le sue esplosioni eccentriche e spesso profane, è stata la sua innata astuzia politica che gli ha permesso di raggiungere vette così elevate.
Nella sua giovinezza, Nikita Khrushchev ha lavorato come operaio manuale e ha ricevuto solo un totale di quattro anni di istruzione formale. Dopo l’inizio della guerra civile russa, Krusciov si unì ai bolscevichi e prestò servizio nell’Armata Rossa come commissario incaricato dell’indottrinamento politico. Si è fatto strada nei circoli interni del partito ed è stato uno dei pochi a sopravvivere alle sanguinose epurazioni politiche di Joseph Stalin. Durante la seconda guerra mondiale, un’offensiva fallita a Kharkov proposta da Krusciov quasi gli costò la vita, ma fu invece inviato a Stalingrado, dove la storica vittoria russa contribuì a riscattare la sua reputazione.
Dopo la guerra, Krusciov riuscì la ricostruzione sovietica dell’Ucraina dilaniata dalla guerra. Quando Stalin morì improvvisamente nel 1953, Krusciov era tra i pochi funzionari di alto rango in grado di prendere il potere. Lo ha fatto a settembre e ha organizzato rapidamente l’esecuzione dei suoi rivali politici. Denunciando il regno di Stalin come un “culto della personalità”, Krusciov lavorò per riformare alcune delle politiche draconiane dello stalinismo e liberalizzare gli affari interni e le relazioni estere sovietiche.
La morte di Stalin e l’ascesa al potere politico di Krusciov coincisero più o meno con l’inaugurazione del presidente Dwight D. Eisenhower nel 1953. L’amministrazione Eisenhower era fermamente anticomunista, tuttavia non era disposta a intervenire militarmente quando il Cremlino schiacciò una rivolta popolare in Ungheria nel 1956. Allo stesso modo, Krusciov non era disposto a rischiare una guerra aperta con l’Occidente, proponendo che l’Unione Sovietica e altre nazioni non comuniste potessero “coesistere pacificamente”. Nel luglio 1959, il vicepresidente degli Stati Uniti Richard Nixon visitò Mosca dove, in una mostra di tecnologia occidentale e prodotti di consumo, si impegnò nel famoso “dibattito in cucina” con il premier sovietico, difendendo i meriti del capitalismo americano. Dopo questo scambio, fu decise sia dall’amministrazione Eisenhower che dal Cremlino che Nikita Khrushchev avrebbe visitato gli Stati Uniti.
La visita di Krusciov non aveva precedenti; fu il primo dittatore sovietico a visitare gli Stati Uniti e il suo arrivo ha scatenato un circo mediatico . Viaggiando per il paese per undici giorni, Krusciov ha incontrato persone influenti, ha visitato fattorie e fabbriche americane, ma si è infuriato quando ha scoperto che non gli era permesso di visitare Disneyland. La visita di Krusciov è culminata in un vertice con il presidente Eisenhower a Camp David, dove i negoziati si sono svolte per il disarmo nucleare. In un vicolo cieco del dibattito, il presidente Eisenhower ha invitato Krusciov a visitare la sua fattoria di famiglia, situata a soli 18 miglia da Camp David a Gettysburg, Pennsylvania, dove il premier ha camminato per i terreni storici, ha assistito all’operazione di bestiame di Ike e ha incontrato i nipoti del presidente.
Anche se i negoziati si sono conclusi in una situazione di stallo, il presidente Eisenhower è stato comunque invitato a condurre un tour simile in Unione Sovietica l’anno successivo. Questa visita non è mai avvenuta; nel maggio del 1960, un aereo spia americano U-2 fu abbattuto sopra l’Unione Sovietica e il suo pilota catturato vivo, rivelando così l’operazione di spionaggio che gli Stati Uniti avevano condotto. Le relazioni tra Oriente e Occidente si inasprirono. Dopo aver inviato lo Sputnik, il primo satellite, nello spazio, l’Unione Sovietica aveva sviluppato un programma missilistico balistico. Nel 1962, il mondo quasi precipitò nella guerra nucleare quando alcuni di questi missili furono trasportati a Cuba, 90 miglia al largo della costa americana.
In parte a causa del crollo delle relazioni tra l’Unione Sovietica e la Cina comunista e il fallimento delle sue proposte di riforme agricole, Krusciov fu costretto a lasciare il potere nell’ottobre del 1964, trascorrendo i suoi ultimi anni da emarginato in Mosca e nella sua residenza estiva.
Anche se è scomparso nell’oscurità, l’eredità di Nikita Krusciov si estende ben oltre i suoi tempi. Si è fatto strada dalle più umili circostanze al più alto livello di leadership sovietica con interminabile astuzia e determinazione, solo per essere cacciato dallo stesso partito che aveva contribuito a fondare. Morì nel 1971, ma le riforme politiche da lui guidate avrebbero posto le basi per le generazioni successive di riformatori russi con la fine dell’era dell’Unione Sovietica.