Un’infanzia di prova
Oksana Baiul è nata e cresciuta a Dniepropetrovsk, in Ucraina, in un’epoca in cui il suo paese faceva ancora parte dell’Unione Sovietica. Suo padre lasciò la casa di famiglia quando lei aveva solo due anni. Un anno dopo suo nonno le comprò un paio di pattini e all’età di sette anni vinse la sua prima competizione, incoraggiandola a perseguire ulteriormente lo sport. Negli anni seguenti avrebbe dovuto affrontare molte sfide personali. Aveva dieci anni quando morirono entrambi i suoi nonni e tre anni dopo rimase senza famiglia quando sua madre morì. A peggiorare le cose, il suo allenatore Stanislav Korytek è partito per il Canada. Fu allora che la rinomata allenatrice Galina Zmievskaya, che aveva guidato Viktor Petrenko al titolo olimpico nel 1992, prese la giovane Oksana sotto la sua ala protettrice. L’adolescente si è trasferita nella casa del suo nuovo allenatore a Odessa, in Russia, e sotto la sua tutela ha fatto progressi sorprendenti, combinando il suo talento naturale sul ghiaccio con le qualità tecniche che l’avrebbero portata al vertice di questo sport.
Una regina del ghiaccio a 15 anni
Durante i Mondiali 1993 a Praga, Baiul si è schiantata contro le tavole durante l’allenamento e si è danneggiata al collo e alla schiena. Dopo aver ricevuto segretamente cure mediche ha deciso di gareggiare nonostante i suoi infortuni e il fatto che doveva indossare pattini con le lame storte, poiché non aveva tempo per cambiarli. Tuttavia, niente di tutto ciò ha impedito alla star di 15 anni di produrre un magico programma libero, ed è diventata la più giovane campionessa mondiale di pattinaggio di figura femminile dai tempi di Sonja Henie nel 1927.
Oro a Lillehammer
La maggior parte dell’attenzione dei media prima dei Giochi Olimpici Invernali del 1994 a Lillehammer era concentrata sull’aspra rivalità tra i pattinatori americani Nancy Kerrigan e Tonya Harding, con Baiul che passava molto inosservato. Alla fine del programma corto all’anfiteatro olimpico di Hamar, l’ucraino era secondo dietro a Kerrigan. Durante l’allenamento alla vigilia del programma libero, si è scontrata con la pattinatrice tedesca Tanja Szewczenko e ha subito uno squarcio allo stinco sinistro, che ha richiesto tre punti di sutura. L’incidente è stato dimenticato quando la 16enne campionessa del mondo è scesa sul ghiaccio per la sua routine di pattinaggio libero, illuminando l’arena con cinque salti tripli perfettamente eseguiti, eseguiti al suono del Lago dei cigni di Tchaikovsky. Ottenendo punteggi particolarmente alti per l’impressione artistica, con sette dei nove giudici che la hanno piazzata per prima, ha vinto l’oro davanti a Kerrigan e alla cinese Chen Lu. Spiegando il segreto del suo successo, ha detto: “Non sento la pressione. Amo la competizione, mi piace pattinare e vedere la reazione della folla”.
Ghiaccio nel sangue
Dopo una carriera amatoriale internazionale durata appena due anni, Baiul si è trasferita negli Stati Uniti ed è diventata professionista. Negli anni successivi al suo trionfo olimpico ha preso parte a numerosi spettacoli ed eventi di danza sul ghiaccio, sviluppando anche una propria linea di figura abbigliamento e accessori per il pattinaggio. “Il pattinaggio di figura è qualcosa che amo e continuerò a farlo per tutta la vita”, ha detto una volta. È tuttora l’unica ucraina, maschio o femmina, ad aver vinto l’oro ai Giochi Olimpici Invernali.