Opah Research nell’Oceano Pacifico orientale
L’opah è un pesce pelagico di mezz’acqua che si trova stagionalmente nella baia della California meridionale. Sebbene non siano presi di mira, vengono catturati accidentalmente sia nella pesca ricreativa locale del tonno che nella pesca con reti da posta derivanti della California, mirata al pesce spada.
Negli ultimi anni, sembra esserci stata un’impennata nella cattura di opah e dei ricchi la carne è diventata sempre più popolare nei mercati del pesce. Nonostante il loro valore per i pescatori commerciali e ricreativi, sono state condotte poche ricerche sulla biologia e l’ecologia di base dell’opah, specialmente nella baia della California meridionale. Ad esempio, sono disponibili dati limitati sull’ecologia del foraggiamento, sulla composizione delle dimensioni nella pesca, sull’habitat essenziale e sulla struttura degli stock. Per iniziare a colmare alcune lacune nei dati, il Southwest Fisheries Science Center ha iniziato a raccogliere campioni biologici da opah nel 2009 e ha avviato un programma di etichettatura elettronica nel 2011.
Analisi dei campioni biologici e dei dati forniti dal il programma di etichettatura ha rivelato una pletora di informazioni. L’analisi genetica ha determinato che esistono più specie diverse di opah, quelle catturate dalla California essendo una specie diversa da quelle catturate al largo delle Hawaii. Opah sembra anche avere una struttura ad arco branchiali unica che non è mai stata vista prima. La struttura unica potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere la loro capacità di foraggiare in profondità nella colonna d’acqua, da generalmente 50 metri di notte fino a 200 metri durante il giorno. I movimenti verticali sono probabilmente dovuti all’opah che segue prede con migrazioni simili. Opah foraggio principalmente su calamari e pesci di acque profonde come barracudinas, un piccolo pesce allungato fino a 50 centimetri. I barracudina sono notevoli predatori di mezz’acqua e sono un alimento importante per pesci di grandi dimensioni come il tonno, il pesce spada, lo squalo volpe obeso e, evidentemente, l’opah.
I nostri scienziati continuano a condurre campionamenti biologici e analisi genetiche di opah per esplorare ulteriormente le differenze intraspecifiche. Ciò include l’elaborazione dello stomaco per identificare la preda importante per l’opah e se la dieta cambia con le condizioni ambientali e dissezioni delle branchie e del pesce intero per conoscere l’anatomia dell’opah e la loro meccanica del nuoto.
Anche gli scienziati sperano per continuare a taggare opah per conoscere i loro movimenti e la loro portata. Questa ricerca fornirà le informazioni di base sulla storia della vita necessarie per la futura valutazione e gestione della popolazione. I dati storici sulle catture possono anche mostrare correlazioni tra la cattura di opah e l’abbondanza con i cambiamenti nelle condizioni della superficie del mare come El Niño e La Niña.