Allora perché i peperoncini sono così drasticamente dissimili dagli altri frutti?
La maggior parte della frutta è prevalentemente dolce e piccante, mentre i peperoncini sono piccanti. La risposta potrebbe essere evolutiva. Qual è il vantaggio evolutivo di un frutto carnoso? Agli animali piace mangiarli e depositare i semi indigeribili da qualche parte lontano dalla pianta originale.
Gli esseri umani e altri mammiferi non sono mai stati concepiti per mangiare il peperoncino. La capsaicina prende di mira un recettore del dolore dei mammiferi, TRPV1 (pronunciato TRIP-vee one), noto anche come recettore della capsaicina. Il deterrente dei peperoncini è quello di produrre la sensazione di bruciore praticamente su qualsiasi superficie con cui entrano in contatto, la bocca, gli occhi, le mani. Ma questo semplicemente non era abbastanza per impedire agli umani di mangiarli! Gli esseri umani sono gli unici mammiferi noti per mangiare peperoncini piccanti. Altre specie non sembrano apprezzare il caldo.
Gli uccelli, tuttavia, non hanno gli stessi recettori del dolore che abbiamo noi e mangiano regolarmente peperoncino perché non sentono la bruciatura. Ciò significa che le piante più piccanti hanno scoraggiato i mammiferi terrestri, lasciando più frutti (peperoni, in questo caso) per gli uccelli in volo non affetti da mangiare. Di conseguenza, le piante più piccanti avevano più possibilità di riprodursi e di essere diffuse in lungo e in largo dagli uccelli.