Per 13 giorni nel 2011 Michael Farmer e Robert Ward hanno setacciato il deserto meridionale dell’Oman, alla ricerca di tesori nelle sabbie del Dhofar.
La coppia non si trovava sulla costa sud-orientale della penisola arabica per cercare oro, gemme o fossili. Erano lì per i meteoriti. Il paesaggio incontaminato dell’Oman, lo sfondo color talpa monotono e il clima arido creano le condizioni ideali per la caccia. Il viaggio si stava rivelando particolarmente riuscito: Farmer sosteneva di aver trovato un ritrovamento che una volta si era posato sulla luna. Conosceva un collezionista che l’avrebbe voluto, quindi ha chiamato dal campo per organizzare una vendita di $ 45.000. Da parte sua, Ward ha trovato un esemplare delle dimensioni di un cocomero, del peso di quasi 100 libbre, che poteva facilmente valere $ 60.000.
Poi, il 14 ° giorno del viaggio, i due americani sono stati fermati a un posto di blocco su un passo di montagna vicino ad Adam. I soldati dell’Oman armati di M16 li hanno tirati fuori dai loro veicoli e hanno iniziato a rovistare tra le loro cose. “Quando hanno trovato quella grande roccia di Robert, sono impazziti “, Dice Farmer. “La cosa successiva che ho saputo era che siamo stati ammanettati insieme e gettati nel retro di un camion.”
Ward e Farmer sono stati portati in catene in una base militare, rinchiusi in isolamento e interrogati tutto il giorno. Alcune settimane dopo, gli americani sbalorditi ricevettero un processo di 15 minuti, che si svolse interamente in arabo, e condannati per attività mineraria illegale.
L’Oman non ha una legge chiara contro la caccia ai meteoriti. Per secoli aveva trascurato le rocce. Ora che quelle pietre hanno un grande valore sul mercato mondiale, le autorità di Muscat sono diventate molto protettive. L’International Meteorite Collectors Association ha cercato di scoprire le linee guida legali della nazione, senza alcun risultato.
Accusati per attività mineraria illegale, Farmer e Ward sono stati condannati a scontare il tempo con criminali provenienti da India, Pakistan, Afghanistan , e l’Egitto. Gli americani potevano sentire disordini in altre parti della prigione. Il loro calvario si sarebbe protratto per 54 giorni, fino a quando un nuovo processo non li avrebbe liberati (il loro avvocato ha sostenuto con successo che strappare le rocce dal suolo non poteva essere considerato minerario). sono stati confiscati e ai due americani è ora vietato entrare in Oman.
Per settimane dopo il ritorno dal Medio Oriente, Ward aveva avuto difficoltà a costringersi a lasciare la sua casa di Prescott, in Arizona, e quando ha guidato da qualche parte, per uscire dalla sua macchina. Anche se non riesce a immaginare di avere il coraggio di saltare da un aereo, inseguire meteoriti nelle terre selvagge del mondo ha perfettamente senso per lui. Pagherebbe questa passione con la sua vita? “Sono” sicuro che lo farò “, dice. “Ma la domanda è: morirai seduto sul divano o facendo qualcosa di interessante?”
Spazio in vendita
Gli esemplari che i cacciatori di meteoriti raccolgono e ogni tanto rischiano la vita per ottenerli —Sono un bene sempre più prezioso. “Come soldi dal cielo”, disse una volta il famoso cacciatore di meteoriti statunitense Robert Haag.
In questo campo, la geologia cosmica incontra l’economia di mercato. Un meteorite pietroso comune, chiamato condrite, può essere venduto per $ 25 o meno, ma una fetta di pallasite ferro-nichel cucita con cristalli di olivina può facilmente recuperarla mille volte. Anche le storie dietro di loro sono importanti. Un meteorite raccolto dopo che un testimone ha visto la sua caduta porta grumi di denaro. Le meteoriti che colpiscono oggetti (automobili, tetti di lamiera, cassette postali) fanno aumentare i prezzi.
La maggior parte dei meteoriti ha origine tra Marte e Giove, dove una cintura di asteroidi è rimasta per 4,5 miliardi di anni, da quando il sistema solare era giovane . Nessuna roccia sulla Terra è vecchia quanto un meteorite: tutto il materiale terrestre è stato macinato, fuso e riformato dalla tettonica a placche. I meteoriti hanno altre origini meno comuni. Gli impatti delle meteoriti sulla Luna o su Marte possono espellere materiale di superficie nello spazio che finisce sulla Terra. L’anno scorso un meteorite da 10,5 once originato su Marte ha preso $ 94.000. Un meteorite lunare da 4 libbre, il più costoso mai messo all’asta, è stato venduto per 330.000 dollari nel 2012.
“Man mano che il pubblico si rende conto di poter possedere queste cose, stiamo riscontrando sempre più interesse”, afferma Jim Walker, direttore dei minerali fini per Heritage Auctions con sede a New York. “E ‘il romanticismo di avere qualcosa che non appartiene alla Terra, innanzitutto. Secondo, la cosa più antica su cui puoi mettere le mani è un meteorite. “
Le meteore (una meteora non si chiama meteorite finché non colpisce la Terra) portano con sé i segreti dell’universo, non solo indizi agli albori del nostro sistema solare, ma, molti credono, alle origini della vita su questo pianeta. Gli scienziati teorizzano che le meteore abbiano seminato la Terra con molecole organiche, consentendo alla vita di formarsi.
E così, i meteoriti sono ambiti da musei, scienziati e collezionisti privati. Le case d’asta sono entrate in gioco a metà degli anni ’90, rivolgendosi a clienti come Steven Spielberg, Nicolas Cage e Yo-Yo Ma. Tale coinvolgimento di celebrità ha fatto salire i prezzi.Ora Internet ha aperto il campo a un numero ancora maggiore di persone, alcune interessate alla scienza, altre solo agli investimenti.
“Ci sono molti cacciatori e collezionisti di meteoriti che collaborano attivamente per aiutare a caratterizzare i meteoriti appena scoperti”, afferma Mike Zolensky, curatore di astromateriali della NASA. “Ci sono anche alcuni problemi. Molti collezionisti prenderanno un campione e lo metteranno via. Molti meteoriti non sono noti alla scienza per questo motivo.”
I cacciatori a tempo pieno, inclusi Farmer e Ward, spesso donano un parte delle loro scoperte ai laboratori universitari in cambio di aiuto con l’autenticazione. Carl Agee, direttore dell’Institute of Meteoritics presso l’Università del New Mexico, afferma che i cacciatori svolgono un ruolo centrale per la scienza, anche se hanno secondi fini. “Devi impegnarti molto nella ricerca di meteoriti”, dice. “Quando i cacciatori li trovano e ci chiedono di aiutarli a classificarli, giova a tutti.”
Agee osserva che i ricercatori interessati all’analisi microscopica non devono fare offerte contro i collezionisti di alto livello, come fanno i musei “Abbiamo un sacco di meteoriti che sono piccoli, perfetti per la ricerca”, dice. “Negli ultimi decenni i pezzi da esposizione sono diventati molto più popolari. Maggiore è la domanda, i prezzi aumenteranno naturalmente “.
Randy Korotev, che studia i meteoriti lunari alla Washington University di St. Louis, afferma che l’aumento dell’interesse e del valore non è accolto con favore da tutti”. Ho colleghi, in particolare quelli associati ai musei, che sono arrabbiati per questo “, dice Korotev.” Non posso acquistare meteoriti dall’Oman o dall’Africa nord-occidentale con i miei fondi della NASA perché il governo degli Stati Uniti li considererebbe una proprietà rubata. La gente del museo pensa che sia “come rubare manufatti fuori dall’Egitto”.
Il contadino dona alcuni reperti, ma è anche un professionista e lo fa sicuramente per profitto. E, come i suoi colleghi ammettono prontamente, è uno dei migliori. Un meteorite ha pagato per la sua casa a Tucson, in Arizona. Un altro ha messo pannelli solari sul tetto. E un terzo gli è valso un viaggio a Bora Bora con sua moglie.
Come molti altri nel settore, Farmer è sia un cacciatore di meteoriti che un commerciante. La sua scoperta più famosa, un pallasite di 117 libbre portato alla luce in una fattoria in Canada, è stata acquistata dal Royal Ontario Museum di Toronto per $ 600.000. Come ogni cacciatore, però, Farmer ha avuto la sua parte di delusioni. Nel patio dietro la cucina si trova una pietra delle dimensioni di un mattone che ha acquistato per $ 10.000. È ciò che le persone in questo campo chiamano un meteorite sbagliato, un pezzo di terrestre senza valore roccia. “Lo tengo in giro”, dice, “come promemoria.” Non hai sempre ragione “.
All’interno della sua casa, i meteoriti recuperati durante un recente viaggio a Chelyabinsk, in Russia, giacevano sparsi sul vetro sul tavolo della sala da pranzo. Minuscoli, non più grandi di un granello di sale marino, tovaglioli di carta a pois. Altri riposano in fiale di vetro. Le pepite delle dimensioni di una noce riempiono cartoni bianchi e scatole di sigari di legno. Quelle in attesa di essere smistate si siedono in due piatti di vetro Pyrex. “Alcuni mesi fa questo idiota era uscito da Marte e ora” è qui “, dice, sollevando uno dei suoi ritrovamenti. “Ti fa sentire insignificante.”
Nonostante il suo comportamento schietto, la natura del suo lavoro può essere oscura. Esita a descrivere come ha trasportato tutte quelle rocce a casa da Chelyabinsk. “Uso metodi che” preferirei non discutere “, dice con un sorriso.” I miei amici russi potrebbero decapitarmi. “
A caccia
“Questo sembra proprio come l’Oman “, dice Robert Ward, osservando il mare di sabbia che si estende davanti a noi. Due notti prima una palla di fuoco è apparsa nei cieli sopra l’Arizona, quindi” stiamo percorrendo un nastro di autostrada nel pick-up di Ram nero di Ward “in alla ricerca dei suoi resti. Una mezz’ora nel deserto a nord di Winslow, lasciamo l’asfalto per una strada sterrata.
“Mi hanno puntato le pistole, la gente mi ha sparato sopra la testa”, Ward dice. “E questo è solo in questo paese.”
Ward è un cacciatore che coltiva collaborazioni con scienziati. Sta studiando le immagini radar Doppler della discesa di un meteorite assemblate da Marc Fries della NASA. Utilizzando i dati del National Weather Service, Fries traccia la massa e la velocità dei detriti che cadono su una mappa. “Marc segue le meteoriti mentre cadono, poi colpisco campo per recuperare i frammenti “, dice Ward.” Questo ha portato alla scienza un grande aumento di materiale dalle cadute di meteoriti testimoni. “
La tecnologia ti porta solo così lontano, però. Il resto è gioco di gambe. Ward ha una miriade di metal detector, ma per confermare l’ubicazione del campo sparso, dovremo fare affidamento su esami manuali di rocce promettenti.
Con il vento che ci fruscia i capelli, siamo partiti. Il terreno è un patchwork di marrone e rosso. È difficile dire esattamente cosa speriamo di trovare. Rocce che non appartengono a questo posto. Cosa significa? Cerchiamo ore, ma il meteorite infuocato che ha trovato la sua strada sulla Terra questa settimana rimane sfuggente.
L’escursione rivela la realtà della caccia ai meteoriti: ci vuole molta pazienza e una buona dose di fede. La maggior parte del tempo di ricerca è tranquillo, noioso e lungi dall’essere un’avventura in stile Indiana Jones. Molti reperti leggendari sono accompagnati da storie di dedizione piuttosto che di pericolo. Ad esempio, le persone hanno cercato nelle terre difficili da scarabocchiare fuori Santa Fe, NM, pezzi del meteorite della montagna Glorieta da quando i primi pezzi sono stati trovati nel 1884, ma nessuno ha cercato senza sosta come Steve Schoner, che ha fatto la spola tra le 400 miglia la sua casa in Arizona e il sito dell’impatto almeno 70 volte, cercando per due settimane ogni visita. Quindici anni di tenacia furono ripagati nel 1997, quando scoprì un pallasite Glorieta da 45 libbre. Una fetta di 2 x 2 pollici del meteorite va a prendere tra $ 900 e $ 1200.
Come i giocatori d’azzardo che sperano di vincere, Ward e altri cacciatori di meteoriti sanno che le poche possibilità migliorano solo ogni ora sul campo. “In questo lavoro impari molto su probabilità e coincidenze”, dice Ward.
Space-Rock Passion
Il giorno dopo, durante un tour della casa di Prescott di Ward, ho intravedi il fascino che mantiene questi uomini dediti alla caccia. Sotto un alto soffitto appena dentro la sua porta d’ingresso si trova un piccolo branco di animali: trofei di tassidermia dei safari d’infanzia con suo padre. Farfalle appese in cornici e fossili siedono sugli scaffali.
Mi accompagna verso due porte color ruggine sul lato opposto della stanza e inserisce un dito nella serratura biometrica. Il chiavistello cede e Ward entra dalla porta aperta, gira a sinistra e dà un pugno a una sicurezza codice nel sistema di allarme. L’ombra sulla finestra sul retro inizia a salire, riempiendo la stanza buia di luce solare. “Questo è ciò che mi fa andare avanti”, dice.
Due massi enormi sporgono attraverso il pavimento di granito . Appollaiate sui loro fianchi ci sono una dozzina o più meteoriti, ognuna delle dimensioni di un’anguria. Contro una parete ci sono quattro teche piene di pietre. th, vicino al muro più lontano, ospita rocce lunari.
È “una mostra mozzafiato: un museo di scienze naturali di prim’ordine nascosto appena oltre il divano del suo salotto.
Come identificare un meteorite
Il la roccia che hai trovato nel tuo cortile potrebbe provenire dallo spazio.
Ubicazione: secondo la Meteoritical Society, sono stati trovati meteoriti autentici in ogni stato eccetto Delaware, New Hampshire, Rhode Island e Vermont. I principianti, tuttavia, è meglio cacciare nei deserti dell’Arizona o nei letti asciutti dei laghi del Nevada, dove le rocce possono essere viste ad occhio nudo.
Colore: le cascate fresche hanno una crosta di fusione nera. (Contrariamente alla credenza popolare , sono anche freddi al tatto.) Col tempo gli strati di ruggine conferiscono alle rocce una patina bruno-rossastra.
Regmaglypts: queste depressioni simili a impronte digitali si formano sulla superficie di una meteora mentre passa attraverso Atmosfera terrestre.
Magnetismo: i magneti reagiscono alla lega ferro-nichel comune alla maggior parte dei meteoriti.
Peso: a causa della loro densità insolita, i meteoriti possono essere fino a 3,5 tim è più pesante delle rocce terrestri di dimensioni simili.
Per ulteriori informazioni, consultare la Field Guide to Meteors and Meteorites di O. Richard Norton e Lawrence Chitwood.