Plutone

Dati astronomici di base

Distanza media di Plutone dal Sole, circa 5,9 miliardi di km (3,7 miliardi di miglia o 39,5 unità astronomiche), gli conferisce un’orbita più grande di quella del pianeta più esterno, Nettuno. (Una unità astronomica è la distanza media dalla Terra al Sole, circa 150 milioni di km.) La sua orbita, rispetto a quella dei pianeti, è atipica in molti modi. È più allungato, o eccentrico, di qualsiasi orbita planetaria e più inclinato (a 17,1 °) rispetto all’eclittica, il piano dell’orbita terrestre, vicino al quale si trovano le orbite della maggior parte dei pianeti. Nel percorrere il suo percorso eccentrico attorno al Sole, Plutone varia in distanza da 29,7 UA, nel suo punto più vicino al Sole (perielio), a 49,5 UA, nel suo punto più lontano (afelio). Poiché Nettuno orbita in un percorso quasi circolare a 30,1 UA, Plutone è per una piccola parte di ogni rivoluzione in realtà più vicino al Sole di quanto lo sia Nettuno. Tuttavia, i due corpi non si scontreranno mai, perché Plutone è bloccato in una risonanza 3: 2 stabilizzante con Nettuno; cioè, completa due orbite attorno al Sole esattamente nel tempo necessario a Nettuno per completarne tre. Questa interazione gravitazionale influenza le loro orbite in modo tale che non possano mai passare a una distanza inferiore a circa 17 UA. L’ultima volta che Plutone ha raggiunto il perielio è avvenuta nel 1989; per circa 10 anni prima di quel momento e di nuovo in seguito, Nettuno era più distante di Plutone dal Sole.

Le osservazioni dalla Terra hanno rivelato che la luminosità di Plutone varia con un periodo di 6,3873 giorni terrestri, che ora è ben stabilito come il suo periodo di rotazione (giorno siderale). Dei pianeti, solo Mercurio, con un periodo di rotazione di quasi 59 giorni, e Venere, con 243 giorni, girano più lentamente. L’asse di rotazione di Plutone è inclinato di un angolo di 120 ° dalla perpendicolare al piano della sua orbita, in modo che il suo polo nord punti effettivamente 30 ° sotto il piano. (Per convenzione, sopra l’aereo si intende nella direzione dei poli nord della Terra e del Sole; sotto, nella direzione opposta. Per confronto, l’asse polare nord della Terra è inclinato di 23,5 ° dalla perpendicolare, sopra il suo piano orbitale. ) Plutone ruota quindi quasi su un lato in direzione retrograda (opposta alla direzione di rotazione del Sole e della maggior parte dei pianeti); un osservatore sulla sua superficie vedrebbe il Sole sorgere a ovest e tramontare a est.

Rispetto ai pianeti, Plutone è anche anomalo nelle sue caratteristiche fisiche. Plutone ha un raggio inferiore alla metà di quello di Mercurio; è solo circa due terzi delle dimensioni della Luna terrestre. Accanto ai pianeti esterni – i giganti Giove, Saturno, Urano e Nettuno – è sorprendentemente piccolo. Quando queste caratteristiche sono combinate con ciò che è noto sulla sua densità e composizione, Plutone sembra avere più in comune con le grandi lune ghiacciate dei pianeti esterni che con qualsiasi dei pianeti stessi. Il suo gemello più vicino è Tritone, la luna di Nettuno, che suggerisce un’origine simile per questi due corpi (vedi sotto Origine di Plutone e le sue lune). Per ulteriori dati orbitali e fisici su Plutone, vedere la tabella.