Il primo emendamento ha due disposizioni riguardanti la religione: la clausola istitutiva e la clausola di esercizio libero. La clausola istitutiva vieta al governo di “stabilire” una religione. La definizione precisa di “stabilimento” non è chiara. Storicamente, significava proibire le chiese sponsorizzate dallo stato, come la Chiesa d’Inghilterra.
Oggi, ciò che costituisce un “istituto di religione” è spesso governato in base al test in tre parti stabilito dalla Corte Suprema degli Stati Uniti in Lemon v. Kurtzman, 403 US 602 (1971). Secondo il test “Limone”, il governo può aiutare la religione solo se (1) lo scopo principale dell’assistenza è laico, (2) l’assistenza non deve né promuovere né inibire la religione e (3) non c’è un intreccio eccessivo tra chiesa e stato .
La clausola del libero esercizio protegge il diritto dei cittadini di praticare la loro religione come vogliono, a condizione che la pratica non sia in conflitto con una “morale pubblica” o con un interesse governativo “convincente”. Ad esempio, in Prince v. Massachusetts, 321 US 158 (1944), la Corte Suprema ha ritenuto che uno stato potesse forzare la vaccinazione di bambini i cui genitori non avrebbero consentito tale azione per motivi religiosi. La Corte ha ritenuto che lo stato avesse un interesse prevalente nella protezione del pubblico salute e sicurezza.
A volte la clausola istitutiva e la clausola del libero esercizio entrano in conflitto. I tribunali federali aiutano a risolvere tali conflitti, con la Corte Suprema che è l’arbitro finale.
Controllare casi simili relativi a Engel v. Vi racconto che ha a che fare con la religione nelle scuole e la clausola istitutiva del primo emendamento.