Ecco una vecchia, vecchia domanda, ma questa volta con una svolta a sorpresa . La domanda è – e scommetto che l’hai fatto quando avevi 8 anni e sei seduto su una spiaggia: quali sono i granelli di sabbia sulla Terra o le stelle nel cielo?
Ovviamente, i grani e le stelle non possono essere contati, non letteralmente. Ma puoi fare una stima.
Lo scrittore di scienze David Blatner, nel suo nuovo libro Spectrums, afferma che un gruppo di ricercatori dell’Università delle Hawaii, essendo esperto in tutte le cose da spiaggia, ha cercato di calcolare il numero di grani di sabbia.
Dissero che se presumi che un granello di sabbia abbia una dimensione media e calcoli quanti granelli ci sono in un cucchiaino e poi moltiplichi per tutte le spiagge e i deserti del mondo, la Terra ha approssimativamente (e stiamo parlando molto approssimativamente qui) 7,5 x 1018 granelli di sabbia, o sette quintilioni, cinquecento quadrilioni di grani.
Questo “è un sacco di grani.
OK, quindi che ne dici delle stelle? Bene, con mio stupore, si scopre che quando alzi lo sguardo, anche in una notte limpida e stellata, non vedrai molte stelle. Blatner dice che il numero è un “parecchie migliaia” basso, basso, che dà la sabbia La gente del grano è una vittoria schiacciante. Ma non ci limitiamo a ciò che un normale osservatore delle stelle può vedere.
Il nostro osservatore delle stelle riceve un telescopio Hubble e una calcolatrice, quindi ora possiamo contare galassie lontane, stelle deboli, rosse nani, tutto ciò che abbiamo mai registrato nel cielo, e boom! Ora la popolazione di stelle salta enormemente, fino a 70 miliardi, milioni, milioni di stelle nell’universo osservabile (una stima del 2003), così che abbiamo più stelle per ogni granello di sabbia, il che significa, scusa, granelli, non sei neanche lontanamente numeroso come le stelle.
Quindi questo fa delle stelle i campioni della numerosità, no?
Ummm, no. Questo è quando Blatner ci colpisce con il suo pugno di ventosa. Sì, dice, il numero di stelle nei cieli è “un numero incredibilmente grande”, ma poi, molto pratico, aggiunge che troverai lo stesso numero di molecole “in appena dieci gocce d’acqua”.
Dici una cosa?
Lasciami ripetere: se hai preso 10 gocce d’acqua (non molto grandi, solo gocce normali, presumo) e hai contato il numero di H2O molecole in quelle gocce, otterresti un numero uguale a tutte le stelle dell’universo.
Questo è sorprendente per me. Per qualche ragione, quando qualcuno dice milioni, miliardi o trilioni, vedo un enorme mucchio di qualcosa, una scena grandiosa, grandi distese di sabbia del deserto, masse di stelle roteanti. Grandi cose vengono da molte cose; piccole cose da meno cose. Sembra intuitivo.
Ma è sbagliato. Le piccole cose, se “sono davvero piccole, possono accumularsi proprio come le grandi cose, e sì, dice Blatner, le molecole d’acqua” sono davvero così piccole “.
Quindi la prossima volta che guarderò il cielo verso tutte quelle stelle, rimarrò ovviamente impressionato dai grandi numeri che ci sono là fuori. Ma ricorderò a me stesso che all’altro capo della scala, negli angoli e nelle fessure del mondo fisico, nei luoghi più piccoli, ci sono un numero altrettanto vasto di cose più giovani.
Siamo circondati da vastità, alto e basso, e in entrambi i casi, come dice il libro di Blatner, “non possiamo” sopportare il biggitude “.
Il prossimo libro di David Blatner si chiama Spectrums : Il nostro universo da capogiro, da Infinitesmal a Infinity.