Adattato da Dinosaurs: The Very Latest Information and Hands-On Activities From the Museum of the Rockies, di Liza Charlesworth e Bonnie Sachatello-Sawyer. Un libro professionale scolastico.
Nel lontano 1676, Robert Plot, il curatore di un museo inglese, descrisse e disegnò un femore che credeva appartenesse a un uomo gigante. Anche se quel fossile è scomparso senza lasciare traccia, l’illustrazione superstite suggerisce che potrebbe essere stato parte di un “Megalosaurus”. Più tardi, nel 1822, si pensava che i grandi denti scoperti in Inghilterra da Mary Ann Mantell e suo marito, Gideon, fossero i resti di un’iguana enorme ed estinta. Fu solo nel 1841 che lo scienziato britannico Richard Owen si rese conto che tali fossili erano distinti dai denti o dalle ossa di qualsiasi creatura vivente. Gli animali antichi erano così diversi, infatti, che meritavano il proprio nome. Così Owen soprannominò il gruppo “Dinosauria”, che significa “terribili lucertole”.
Dall’altra parte dell’oceano nel Nord America, le tracce dei dinosauri furono studiate nella Connecticut Valley, a partire dagli anni ’30 del XIX secolo. Si credeva che appartenessero a enormi corvi, liberati dall’Arca di Noè dopo il Diluvio Universale. A quel tempo, la paleontologia era a lungo in deduzioni e a corto di prove. Ciò è stato posto rimedio quando due ricchi e competitivi scienziati americani, Othniel Marsh e Edward Cope , hanno corso per scavare fossili nella regione delle Montagne Rocciose. Alla fine del 1800, le loro squadre separate, armate contro i nativi americani e l’una contro l’altra, hanno scavato tonnellate di ossa da diversi siti. Tutto sommato, la rivalità di Marsh e Cope, nota come Guerra delle Ossa, ha scoperto 136 nuove specie. E le loro rispettive esposizioni di fossili hanno generato entusiasmo per i dinosauri di tutto il mondo.
Nel 1900, entusiasmo per i dinosauri sono cresciuti costantemente, attirando l’attenzione della comunità scientifica. Istituzioni come il Carnegie Museum of Natural History e l’American Museum of Natural History hanno riunito squadre di scavo, che hanno scoperto molti ricchi giacimenti ossei in Nord America (come hanno fatto le loro controparti all’estero). Nuovi siti nello Utah hanno rivelato diverse specie diverse, tra cui “Camarasaurus”, “Apatosaurus” e “Stegosaurus”; I resti del “Tyrannosaurus rex” sono stati trovati nel Montana e nei cuccioli di Coelosaurs nel New Mexico.
Negli ultimi decenni, la ricerca sui dinosauri continua, ma l’enfasi si è spostata dal trovare e classificare questi animali all’analisi e alla ricostruzione delle loro vite e dei loro habitat . Alla fine degli anni ’60, Robert Bakker propose che queste antiche creature potessero essere state agili ed energiche come animali a sangue caldo. A metà degli anni ’70, Peter Dodson, insieme a James Farlow, ipotizzò che usassero le loro corna per attirare l’attenzione delle femmine, oltre che per combattere. E alla fine degli anni ’70, Jack Horner ha fatto la storia identificando alcuni dei primi nidi e uova di dinosauri nel Nord America. Questi importanti fossili di “Maiasaura” hanno contribuito a determinare che alcune specie nidificavano in colonie e si prendevano cura dei loro piccoli.
Negli ultimi anni, diversi paleontologi, tra cui Ken Carpenter, Phil Currie e William Coombs, hanno identificato dinosauri giovani che in precedenza si pensava fossero adulti; e David Weishampel ha teorizzato che alcuni dinosauri probabilmente usassero le loro creste e nasali passaggi per creare il suono. Ogni giorno, scienziati che lavorano in tutto il mondo, sul campo e nei laboratori di ricerca, aiutano a ridefinire il significato del mondo “dinosauro”.