Negli ultimi decenni, gli scienziati hanno cercato modi migliori per determinare quante specie sono rimaste da trovare. Nel 1988, Robert May, un biologo evoluzionista dell’Università di Oxford, osservò che la diversità degli animali terrestri aumenta man mano che si rimpiccioliscono. Ha pensato che probabilmente abbiamo trovato la maggior parte delle specie di grandi animali, come mammiferi e uccelli, quindi ha usato la loro diversità per calcolare la diversità degli animali più piccoli. Finì con una stima da 10 a 50 milioni di specie di animali terrestri.
Altre stime andavano da un minimo di 3 milioni a un massimo di 100 milioni. Il dottor Mora ei suoi colleghi credevano che tutte queste stime fossero errate in un modo o nell’altro. Soprattutto, non c’era modo di convalidare i metodi utilizzati, per essere sicuri che fossero affidabili.
Per la nuova stima, gli scienziati hanno escogitato un metodo tutto loro, basato su come i tassonomi classificano le specie. Ogni specie appartiene a un gruppo più ampio chiamato genere, che appartiene a un gruppo più ampio chiamato famiglia e così via. Noi umani, ad esempio, apparteniamo alla classe dei mammiferi, insieme a circa 5.500 altre specie.
Nel 2002, i ricercatori dell’Università di Roma hanno pubblicato un articolo in cui hanno utilizzato questi gruppi superiori per stimare la diversità di stabilimenti in giro per l’Italia. In tre diversi siti, hanno annotato il numero di generi, famiglie e così via. C’erano meno gruppi di livello superiore rispetto a quelli inferiori in ogni sito, come gli strati di una piramide. Gli scienziati hanno potuto stimare quante specie c’erano in ogni sito, per quanto è possibile stimare quanto è grande lo strato inferiore di una piramide basandosi sul resto di esso.
Il documento ha attirato poca attenzione in quel momento, ma il dottor Mora ei suoi colleghi lo hanno colto, sperando di utilizzare il metodo per stimare tutte le specie sulla Terra. Hanno tracciato la scoperta di nuove classi di animali dal 1750. Il numero totale è salito vertiginosamente per i primi 150 anni e poi ha iniziato a crescere, segno che ci stiamo avvicinando a trovare tutte le classi di animali. Hanno scoperto che anche il tasso di scoperta di altri gruppi di alto livello sta rallentando. Gli scienziati hanno costruito una piramide tassonomica per stimare il numero totale di specie in gruppi ben studiati, come mammiferi e uccelli. Fecero costantemente buone previsioni.
Fiduciosi nel loro metodo, gli scienziati lo hanno poi utilizzato su tutti i principali gruppi di specie, ottenendo stime di 7,7 milioni di specie di animali, ad esempio, e 298.000 specie di piante. Sebbene la terra costituisca il 29% della superficie terrestre, gli scienziati hanno concluso che ospita l’86% delle specie del mondo.
“Penso che sia un nuovo approccio interessante e fantasioso all’importante questione di quante specie sono effettivamente vive sulla terra oggi “, ha detto Lord May.