Mercurio è il pianeta più piccolo del sistema solare. (Plutone deteneva il titolo, ma è stato declassato a pianeta nano.) Sebbene la sua superficie assomigli alla nostra luna, il minuscolo pianeta ha una densità che rivaleggia con la Terra stessa.
Raggio, diametro e circonferenza
Il diametro di Mercurio è di 3.030 miglia (4.878 km), paragonabile alle dimensioni degli Stati Uniti continentali. Ciò lo rende circa due quinti delle dimensioni della Terra. È più piccolo di La luna di Giove Ganimede e la luna di Saturno Titano.
Ma non rimarrà di quelle dimensioni; il piccolo pianeta si sta restringendo. Quando la navicella spaziale Mariner 10 della NASA ha visitato il pianeta negli anni ’70, ha identificato caratteristiche insolite note come scarpate che suggeriscono che il mondo si sta avvizzendo. Mentre l’interno caldo del pianeta si raffredda, la superficie si avvicina. Poiché il pianeta vanta solo una singola roccia strato, piuttosto che la miriade di placche tettoniche trovate sulla Terra, spinge su se stesso per creare scarpate.
Uno studio del 2014 su quasi 6.000 scarpate effettuato dalla sonda spaziale MESSENGER della NASA suggerisce che Mercurio si sia contratto radialmente fino a 4,4 miglia (7 chilometri) dalla sua nascita 4,5 miliardi di anni fa. La scoperta ha aiutato a bilanciare i modelli dell’evoluzione interna del pianeta con le osservazioni sulla sua superficie.
“Questi nuovi risultati hanno risolto un paradosso vecchio di decenni tra i modelli di storia termica e le stime della” contrazione di Mercurio “, ha affermato Paul Byrne , un geologo planetario e investigatore MESSENGER in visita presso il Dipartimento di Magnetismo Terrestre di Carnegie, ha dichiarato in una dichiarazione. “Ora la storia della produzione e della perdita di calore e della contrazione globale sono coerenti”.
Il pianeta ha un raggio medio di 1.516 miglia (2.440 km) e la sua circonferenza all’equatore è di 9.525 miglia (15.329 km). Alcuni pianeti, come la Terra, si gonfiano leggermente all’equatore a causa della loro rapida rotazione. Tuttavia, Mercurio ruota così lentamente sul proprio asse che gli astronomi una volta pensavano che il pianeta fosse bloccato in modo mareale, con un lato costantemente rivolto verso il vicino sole. In effetti, il pianeta ruota sul suo asse una volta ogni 58,65 giorni terrestri. Mercurio orbita una volta ogni 87,97 giorni terrestri, quindi ruota solo tre volte ogni due Anni di mercurio. La rotazione lenta mantiene il raggio del pianeta ai poli e all’equatore uguale.
Densità, massa e volume
Mercurio ha una massa di 3,3 x 1023 chilogrammi. Questa massa è contenuta in un volume di 14,6 miliardi di miglia cubiche (60,8 miliardi di km cubi). La massa e il volume di Mercurio sono solo circa 0,055 volte quelli della Terra.
Ma poiché la piccola massa di Mercurio è racchiusa all’interno di un minuscolo corpo , il pianeta è il secondo più denso del sistema solare, con un peso di 5,427 grammi per centimetro cubo, o il 98% della densità del nostro pianeta. Solo la Terra è più densa. Questa alta densità in un pianeta che altrimenti assomiglia alla luna solleva interrogativi interessanti sulla composizione dell’interno del pianeta.
Le piccole dimensioni di Mercurio lo rendono troppo debole per trattenere un’atmosfera significativa, specialmente con il bombardamento costante che riceve dal sole. Il pianeta ha un’atmosfera sottile, ma è costantemente lanciato nello spazio dal vento solare. Senza un’atmosfera che aiuti a stabilizzare il calore in arrivo dal sole, il pianeta vanta alcune delle oscillazioni di temperatura più variabili nel sistema solare.
Funzionalità di Surface
La superficie di Mercurio assomiglia molto a quella della luna terrestre, con i crateri lasciati dai pesanti bombardamenti all’inizio della vita del sistema solare e durante la formazione del pianeta. Le immagini scattate dalla sonda Mariner 10 mostrano crateri che vanno da 328 Piedi (100 m) a 808 miglia (1.300 km) di diametro. Molte delle scarpate del pianeta raggiungono un’altezza di 3 km.
Mercurio vanta anche cavità: depressioni poco profonde e irregolari che sembrano unico al pianeta. Le cavità sono alcune delle caratteristiche più giovani e luminose sulla superficie di Mercurio e variano nel formato da 60 piedi a oltre un miglio di diametro e da 60 a 120 piedi di profondità. In assenza di atmosfera, le cavità “non sono state scavate dal vento o dalla pioggia. Invece, possono essere causate da minerali volatili che evaporano dopo essere stati improvvisamente esposti a un impatto.
” Queste cavità sono state una grande sorpresa “, David Blewett, membro del team scientifico del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University, ha dichiarato: “Abbiamo pensato a Mercurio come a una reliquia, un luogo che in realtà non cambia più di tanto, se non per il cratere dell’impatto. Ma le cavità sembrano essere più giovani dei crateri in cui si trovano, e questo significa che la superficie di Mercurio si sta ancora evolvendo in modo sorprendente.”
Ironia della sorte, il pianeta più vicino al sole contiene ghiaccio sulla sua superficie. (Non è il pianeta più caldo; questo onore è riservato a Venere). I poli settentrionale e meridionale giacciono in ombre costanti, consentendo ghiaccio per accumularsi sul pavimento. Depositi luminosi da radar sono stati individuati dalla Terra e MESSENGER ha confermato che queste regioni giacciono in ombre costanti. Alla fine, la sonda è stata in grado di scrutare direttamente nei crateri e confermare che il ghiaccio d’acqua è stabile al loro interno.
“Per più di 20 anni la giuria ha deliberato se il pianeta più vicino al Sole ospita acqua in abbondanza ghiaccio nelle sue regioni polari permanentemente ombreggiate, ha dichiarato in una dichiarazione il principale investigatore di “MESSENGER”, Sean Solomon, della Columbia University di New York.
“MESSENGER ha ora fornito un verdetto affermativo unanime.”
Nota dell’editore: questo articolo è stato aggiornato il 12 dicembre 2018 per riflettere una correzione. L’articolo originale affermava che il volume di Mercury è di 14,6 trilioni di miglia cubiche.