La popolazione umana è cresciuta così tanto che le persone vive oggi sono più numerose di tutte quelle che hanno mai vissuto, dice un fattoide le cui radici risalgono agli anni ’70. Alcune versioni di questa voce ampiamente circolante affermano che il 75% di tutte le persone mai nate sono attualmente vive. Tuttavia, nonostante il quadruplicarsi della popolazione nel secolo scorso, il numero di persone vive oggi è ancora sminuito rispetto al numero di persone che hanno mai vissuto.
Nel 2002 Carl Haub, un demografo presso il Population Reference Bureau, un’organizzazione non governativa a Washington, DC, ha aggiornato la sua precedente stima del numero di persone che sono mai esistite. Per calcolare questo, ha studiato i dati disponibili sulla popolazione per determinare i tassi di crescita della popolazione umana durante diversi periodi storici e li ha utilizzati per determinare il numero di persone che sono mai nate.
Per la maggior parte della storia, il la popolazione è cresciuta lentamente, se non del tutto. Secondo “Determinants and Consequences of Population Trends delle Nazioni Unite, il primo Homo sapiens è apparso circa 50.000 anni fa, anche se questa cifra è discutibile. Si sa poco di questo lontano passato e di quanti di noi avrebbero potuto esserci stati, ma per il momento della rivoluzione agricola in Medio Oriente nel 9000 a.C., la Terra conteneva circa cinque milioni di persone.
Tra l’ascesa dell’agricoltura e l’apice del dominio romano, la crescita della popolazione fu lenta; a meno di un decimo del una percentuale all’anno, è strisciata a circa 300 milioni entro l’1 d.C. Poi il totale è diminuito quando le pestilenze hanno spazzato via vaste fasce di persone (la “morte nera” nel XIV secolo ha spazzato via almeno 75 milioni). nel 1650 la popolazione mondiale era aumentata solo a circa 500 milioni. Nel 1800, tuttavia, grazie al miglioramento dell’agricoltura e dei servizi igienico-sanitari, era raddoppiata a più di un miliardo. E, nel 2002, quando Haub fece questi calcoli, la popolazione del pianeta era esplose, raggiungendo 6,2 miliardi.
Per calcolare quante persone sono mai vissute, Haub ha seguito un approccio minimalista, iniziando con due persone nel 50.000 a.C.: i suoi Adamo ed Eva. Quindi, utilizzando i suoi tassi di crescita storici e parametri di riferimento della popolazione, ha stimato che fossero nati poco più di 106 miliardi di persone. Di questi, le persone che vivono oggi ne costituiscono solo il 6 per cento, neanche lontanamente il 75 per cento. “Quasi sicuramente le persone vere vive oggi sono una piccola frazione di persone”, afferma Joel Cohen, professore di popolazioni presso le Università Rockefeller e Columbia di New York City.
Perché questo mito fosse valido, ci sarebbe devono essere più di 100 miliardi di persone che vivono sulla Terra. “Com’è accogliente,” dice Cohen. “Non sembra plausibile”, aggiunge.
Oggi ci sono più di 6,5 miliardi di persone che camminano sulla Terra, secondo le stime delle Nazioni Unite. Di recente, la popolazione è aumentata di circa l’1,2% ciascuna anno, in calo rispetto al picco della fine degli anni ’60 di un tasso di crescita annuo del 2,1%. Alcuni paesi industrializzati, in particolare Francia e Giappone, hanno tassi di natalità molto bassi e le loro popolazioni stanno effettivamente diminuendo, osserva Haub. Nei paesi in via di sviluppo le popolazioni continuano a crescere, ma alcuni Paesi, come l’India, stanno subendo un rallentamento del loro tasso di crescita.
Cohen dubita che si verificherà un raddoppio della popolazione odierna, a 13 miliardi, per non parlare di avvicinarsi a quasi 100 miliardi. Nemmeno la proiezione più alta delle Nazioni Unite prevede così tanta crescita, dice. Per il 2050, le stime dell’organismo mondiale vanno da 7,3 miliardi a 10,7 miliardi di persone. La proiezione mediana, e molto probabilmente, di 8,9 miliardi si basa su un graduale rallentamento del tasso di crescita. E le Nazioni Unite prevedono che la popolazione mondiale si stabilizzerà a 10 miliardi di abitanti dopo il 2200. A questo ritmo, i vivi non supereranno mai i morti