I retrovirus hanno subito una vera esplosione nella nostra conoscenza negli ultimi 40 anni circa. Il termine “retrovirus” significa che si comporta all’indietro rispetto al modo originale in cui tutti pensiamo alla genetica, che è che il DNA produce RNA e l’RNA produce proteine. Quindi i retrovirus hanno un genoma di RNA e quando entrano nelle cellule quell’RNA viene trascritto inversamente nel DNA, quindi va all’indietro. Il DNA viene quindi inserito nel genoma della cellula, quindi quando la cellula si divide, lo copia e inizia a esprimere l’RNA. Alcuni di questi RNA vengono tradotti in proteine, necessarie per impacchettare il retrovirus. E un altro di questi RNA è il genoma dell’RNA che entra in quei materiali di confezionamento ed è escreto dalla cellula e continua a infettare altre cellule. Quindi ci sono molti diversi tipi di retrovirus. Ora, il più famoso al momento è il virus dell’immunodeficienza umana che causa la sindrome da immunodeficienza acquisita, o AIDS. Ma ci sono molti diversi tipi di retrovirus associati a malattie, tra cui il cancro, la leucemia e l’AIDS, ovviamente. Infine, i retrovirus sono stati addomesticati per l’uso nella terapia genica, quindi è possibile eliminare tutti i geni che consentono al retrovirus di replicarsi e sostituirlo con un gene che manca alla particolare cellula a cui sei interessato. E quindi, usando la capacità di integrazione di un retrovirus, puoi effettivamente prendere qualcosa che normalmente potrebbe danneggiare le persone e trasformarlo in qualcosa che può essere usato come veicolo terapeutico per renderle migliori.
David M. Bodine, Ph.D.