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È stato detto che la rivoluzione industriale è stata la più profonda rivoluzione nella storia umana, a causa del suo impatto radicale sulla vita quotidiana delle persone. Il termine “rivoluzione industriale” è un breve tormentone per descrivere un periodo storico, a partire dalla Gran Bretagna del XVIII secolo, in cui il ritmo del cambiamento sembrava accelerare. Questa accelerazione nei processi di innovazione tecnica ha portato a una serie di nuovi strumenti e macchine. Comprendeva anche miglioramenti pratici più sottili in vari campi che interessano il lavoro, la produzione e l’uso delle risorse. La parola “tecnologia” (che deriva dalla parola greca techne, che significa arte o artigianato) comprende entrambe queste dimensioni dell’innovazione.
La rivoluzione tecnologica e quel senso di cambiamento sempre più rapido sono iniziati molto prima del XVIII secolo e sono proseguiti fino ai giorni nostri. Forse la cosa più singolare della rivoluzione industriale è stata la sua fusione della tecnologia con l’industria. Le invenzioni e le innovazioni chiave sono servite a plasmare praticamente ogni settore esistente dell’attività umana lungo linee industriali, creando allo stesso tempo molte nuove industrie. Di seguito sono riportati alcuni esempi chiave delle forze che guidano il cambiamento.
Agricoltura
I metodi di coltivazione dell’Europa occidentale sono migliorati gradualmente nel corso dei secoli. Diversi fattori si sono uniti nella Gran Bretagna del XVIII secolo per determinare un sostanziale aumento della produttività agricola. Questi includevano nuovi tipi di attrezzature, come la seminatrice sviluppata da Jethro Tull intorno al 1701. Sono stati compiuti progressi anche nella rotazione delle colture e nell’uso del suolo, nella salute del suolo, nello sviluppo di nuove varietà di colture e nella zootecnia. Il risultato è stato un aumento sostenuto delle rese, in grado di nutrire una popolazione in rapida crescita con una migliore nutrizione. La combinazione di fattori portò anche a uno spostamento verso l’agricoltura commerciale su larga scala, una tendenza che continuò nel XIX secolo e successivamente. I contadini più poveri avevano più difficoltà a far quadrare i conti con l’agricoltura tradizionale di sussistenza. Il movimento dei recinti, che ha convertito i pascoli di uso comune in proprietà privata, ha contribuito a questa tendenza verso un’agricoltura orientata al mercato. Un gran numero di lavoratori e famiglie rurali furono costretti dalle circostanze a migrare nelle città per diventare lavoratori industriali.
Energia
La deforestazione in Inghilterra aveva portato a una carenza di legno per legname e combustibile a partire dal XVI secolo. La transizione del paese al carbone come principale fonte energetica era più o meno completa entro la fine del XVII secolo. L’estrazione e la distribuzione del carbone hanno messo in moto alcune delle dinamiche che hanno portato all’industrializzazione della Gran Bretagna. La macchina a vapore a carbone è stata per molti aspetti la tecnologia decisiva della rivoluzione industriale.
L’energia a vapore è stata inizialmente applicata per pompare l’acqua dalle miniere di carbone. Per secoli, i mulini a vento erano stati utilizzati nei Paesi Bassi per l’operazione più o meno simile di drenaggio delle pianure alluvionali basse. Il vento era ed è una fonte di energia prontamente disponibile e rinnovabile, ma la sua irregolarità è stata considerata un inconveniente. L’energia idrica era una fonte di energia più popolare per la macinazione del grano e altri tipi di lavori di macinazione nella maggior parte dell’Europa preindustriale. Nell’ultimo quarto del XVIII secolo, tuttavia, grazie al lavoro dell’ingegnere scozzese James Watt e del suo socio in affari Matthew Boulton, i motori a vapore raggiunsero un alto livello di efficienza e versatilità nel loro design. Sono diventati rapidamente l’alimentatore standard per l’industria britannica e, in seguito, europea. La macchina a vapore faceva girare le ruote della produzione industriale meccanizzata. La sua nascita ha liberato i produttori dalla necessità di collocare le loro fabbriche sopra o vicino a fonti di energia idrica. Le grandi imprese iniziarono a concentrarsi nelle città industriali in rapida crescita.
Metallurgia
In questo mestiere consacrato dal tempo, la carenza di legno della Gran Bretagna rese necessario il passaggio dal carbone di legna al coke, un prodotto del carbone, nel processo di fusione. Il carburante sostitutivo alla fine si è rivelato estremamente vantaggioso per la produzione di ferro. La sperimentazione portò ad altri progressi nei metodi metallurgici durante il XVIII secolo. Ad esempio, un certo tipo di fornace che separava il carbone impedendogli di contaminare il metallo, e un processo di “puddling” o mescolando il ferro fuso, consentivano entrambi di produrre maggiori quantità di ferro battuto. Il ferro battuto è più malleabile rispetto alla ghisa e quindi più adatto per la fabbricazione di macchinari e altre applicazioni industriali pesanti.
Tessili
La produzione di tessuti, in particolare il cotone, fu fondamentale per lo sviluppo economico della Gran Bretagna tra il 1750 e il 1850. Quelli sono gli anni che gli storici usano comunemente per parentesi la rivoluzione industriale.In questo periodo, l’organizzazione della produzione di cotone si spostò da una piccola industria artigianale, in cui le famiglie rurali svolgevano compiti di filatura e tessitura nelle loro case, a una grande industria meccanizzata, basata sulla fabbrica. Il boom della produttività è iniziato con alcuni dispositivi tecnici, tra cui la jenny rotante, il mulo rotante e il telaio a motore. Prima la forza umana, poi l’acqua e infine il vapore sono state applicate per azionare telai elettrici, cardatrici e altre attrezzature specializzate. Un’altra innovazione ben nota è stata la sgranatrice di cotone, inventata negli Stati Uniti nel 1793. Questo dispositivo ha stimolato un aumento della coltivazione del cotone e delle esportazioni dagli stati schiavi degli Stati Uniti, un fornitore britannico chiave. risposta alla domanda di migliori soluzioni sbiancanti per cotone e altri tessuti lavorati. Altre ricerche chimiche sono state motivate dalla ricerca di coloranti artificiali, esplosivi, solventi, fertilizzanti e medicinali, compresi i prodotti farmaceutici. Nella seconda metà del XIX secolo, la Germania divenne il leader mondiale nella chimica industriale.
Trasporti
In concomitanza con l’aumento della produzione di prodotti agricoli e manufatti, nacque la necessità di mezzi più efficienti per fornire questi prodotti al mercato. I primi sforzi a tal fine in Europa hanno comportato la costruzione di strade terrestri migliorate. I canali sono stati scavati sia in Europa che in Nord America per creare corridoi marittimi tra i corsi d’acqua esistenti. I motori a vapore furono riconosciuti come utili nella locomozione, determinando l’emergere del battello a vapore all’inizio del XIX secolo. I motori a vapore ad alta pressione alimentavano anche locomotive ferroviarie, che operavano in Gran Bretagna dopo il 1825. Le ferrovie si diffusero rapidamente in Europa e nel Nord America, estendendosi all’Asia nella seconda metà del XIX secolo. Le ferrovie sono diventate una delle industrie leader a livello mondiale in quanto hanno ampliato le frontiere della società industriale.