Rocce Cambriane

Tipi e distribuzione

Le rocce Cambriane hanno un significato biologico speciale, perché sono le prime a contenere diversi fossili di animali. Queste rocce includono anche le prime apparizioni della maggior parte dei phyla animali che hanno reperti fossili. L’evoluzione del Cambriano ha prodotto una serie così straordinaria di nuovi piani del corpo che questo evento è stato indicato come l’esplosione del Cambriano. L’inizio di questa straordinaria radiazione adattativa è stato utilizzato per dividere la storia della vita sulla Terra in due eoni ineguali. L’eone più antico, che copre circa quattro miliardi di anni di tempo Precambriano (e talvolta indicato come l’Eone criptozoico), iniziò con la formazione della Terra circa 4,6 miliardi di anni fa. Il Precambriano comprende anche la prima apparizione della vita sulla Terra, rappresentata da rocce con principalmente batteri, alghe e organismi primitivi simili. L’Eone Fanerozoico più giovane, di circa mezzo miliardo di anni, che iniziò con l’esplosione del Cambriano circa 541 milioni di anni fa e continua fino ad oggi, è caratterizzato da rocce con cospicui fossili animali.

Rocce del Cambriano l’età si verifica in tutti i continenti e le singole sezioni possono raggiungere uno spessore di migliaia di metri. I depositi più fossiliferi e meglio studiati provengono principalmente da ambienti marini della piattaforma continentale. Tra le sezioni più spesse e meglio documentate ci sono quelle nella regione della Cordigliera del Nord America occidentale, la piattaforma siberiana della Russia orientale e le aree della Cina centrale e meridionale. Altre sezioni fossilifere ben documentate ma più sottili si trovano in Australia (soprattutto nel Queensland occidentale), nei monti Appalachi del Nord America orientale, in Kazakistan e nella regione baltica (in particolare in Svezia).

I cambiamenti laterali nella composizione delle rocce cambriane sono il risultato di differenze regionali negli ambienti di deposizione. I depositi vicino alla costa sono comunemente composti da arenaria silicea. Questo di solito si trasforma verso il mare in siltite e scisto, che si sono formati dall’accumulo di sedimenti a grana più fine in acque più profonde dove il fondo marino era meno influenzato dall’azione delle onde. Ampie piattaforme carbonatiche, analoghe alle odierne Bahama Banks, si svilupparono lungo alcune piattaforme continentali che si trovavano a basse latitudini durante il Cambriano. La rapida produzione di sedimenti carbonatici in questo ambiente caldo e con acque poco profonde ha prodotto enormi depositi di calcare cambriano e dolomite. Gli esempi sono esposti nella regione della Cordigliera del Nord America, nell’Australia centro-settentrionale, lungo il fiume Yangtze nella Cina centrale e lungo il fiume Lena in Siberia. Sono state documentate poche rocce Cambriane provenienti da ambienti terrestri e la maggior parte di esse ha un’estensione areale limitata. Rappresentano principalmente depositi di pianure alluvionali e sabbia mossa dal vento. Senza piante o animali, la desolazione dei paesaggi cambriani deve aver rivaleggiato con quella di qualsiasi deserto attuale. In assenza di piante con radici per mantenere il suolo in posizione, le terre del Cambriano in generale probabilmente si sono erose più rapidamente di quanto non facciano ora.

Il livello del mare relativo è aumentato significativamente durante il Cambriano, ma con fluttuazioni. Ciò è indicato sia dalla distribuzione geografica che dalla stratificazione stratigrafica dei depositi sedimentari. In Nord America, ad esempio, i depositi marini di prima nel periodo coprivano solo aree marginali, mentre i depositi marini successivi coprivano gran parte del continente. Distribuzioni simili di rocce marine sono presenti in altri continenti. Nelle sezioni stratigrafiche delle piattaforme continentali che si trovavano a basse latitudini, è comune che un’arenaria basale vicino alla costa sia ricoperta da strati di scisti più marini e rocce carbonatiche depositate durante i periodi di alto livello del mare. Le sezioni di scaffale dalle alte latitudini possono essere principalmente o interamente di arenaria, oppure un deposito di arenaria basale può degradare verso l’alto in scisto, ma la maggior parte di queste sezioni contiene prove di trasgressione marina. Le eccezioni al modello generale del livello del mare del Cambriano sono comunemente attribuibili al tettonismo locale o ai diversi tassi di accumulo di sedimenti. La spiegazione più probabile per l’innalzamento generale del livello del mare Cambriano sembra essere l’aumento dell’attività termica e il relativo rigonfiamento delle creste che si espandono tra le placche litosferiche, che sposterebbero grandi quantità di acqua di mare. È stato suggerito che questi periodi di inondazioni marine abbiano esercitato un’influenza sulla radiazione adattativa (la proliferazione di lignaggi organici) aumentando notevolmente l’area dei mari poco profondi dove la vita era più abbondante.