Nell’autunno del 1814, gli Stati Uniti d’America, appena trentenni, erano sul punto di dissolversi. Il tesoro era vuoto, la maggior parte degli edifici pubblici di Washington, compreso il Campidoglio, la Casa Bianca (allora conosciuta come la Casa del Presidente) e la Biblioteca del Congresso, erano stati bruciati da un esercito britannico vittorioso e vendicativo, in uno dei più drammatiche incursioni della guerra del 1812. Le tensioni in via di estinzione – derivanti dall’interferenza della Gran Bretagna con il lucroso commercio marittimo dell’America neutrale – erano esplose in ostilità nel giugno del 1812. I porti marittimi americani dall’Atlantico al Golfo del Messico furono bloccati dalla La Marina britannica e l’economia era in rovina. L’esercito degli Stati Uniti era bloccato e in una situazione di stallo; la Marina, così com’era, se l’era cavata leggermente meglio.
Poi, quando sono cominciate per cadere, una potente armata britannica apparve al largo della costa della Louisiana con lo scopo dichiarato di conquistare New Orleans, la porta dell’America al grande bacino del fiume Mississippi. La sfortuna avrebbe diviso in due gli Stati Uniti. New Orleans era quasi indifesa come poteva esserlo una città a quei tempi, con solo due reggimenti dell’esercito regolare sottodimensionato per un totale di circa 1.100 soldati e una manciata di milizie non addestrate da lanciare contro quasi 20.000 veterani dell’esercito e della marina britannici, che stavano scendendo su di essa con la rapidità e la sicurezza di un uragano.
Gli ordini del segretario alla guerra furono trasmessi al leggendario combattente indiano generale Andrew Jackson, allora nella vicina Mobile, in Alabama. Sarebbe dovuto andare immediatamente a New Orleans e prendere il comando.
Al centro del progetto britannico per la cattura della Louisiana, che era stata ammessa nell’Unione nel 1812, c’era uno straordinario piano ideato dal colonnello Edward Nicholls per arruolare i servizi dei “pirati di Barataria” – così chiamati per le acque che circondano la loro ridotta isola barriera – che per la maggior parte non erano affatto pirati ma corsari, operanti sotto lettere di marca da paesi stranieri. In base alle concessioni concordate del diritto marittimo, queste lettere ufficiali, o commissioni, consentivano ai corsari di depredare il traffico mercantile di qualsiasi nazione in guerra con il paese emittente senza, nel caso in cui fossero catturati, essere impiccati come pirati. p>
Nel Golfo del Messico, un grande raduno di questi uomini spietati aveva organizzato operazioni a Grand Terre Island, in Louisiana, che si trova a circa 40 miglia a sud di New Orleans in linea d’aria. Il leader di questa band era un francese alto, bello e magnetico di nome Jean Laffite, che, usando come copertura la sua bottega di fabbro a New Orleans, arrivò a gestire una fenomenale attività di contrabbando per i cittadini riconoscenti di New Orleans, ricchi e poveri allo stesso modo, che era stato danneggiato per anni da un embargo americano sul commercio internazionale – una misura intesa a privare l’Europa di materie prime – e da un blocco britannico progettato per soffocare il commercio americano.
Fu per i baratarian che il colonnello Nicholls inviò i suoi emissari dall’HMS Sophie per vedere se potevano essere arruolati nello sforzo britannico contro New Orleans. La mattina del 3 settembre 1814, la Sophie gettò l’ancora al largo di Grand Terre. Attraverso i cannocchiali gli inglesi hanno osservato centinaia di uomini dagli occhi assonnati e mal vestiti che si radunavano su una spiaggia sabbiosa. Attualmente una piccola barca è stata varata dalla spiaggia, remata da quattro uomini con un quinto uomo a prua. Anche dalla Sophie fu lanciata una scialuppa che trasportava il suo capitano, Nicholas Lockyer, e un capitano McWilliams dei Royal Marines. Le barche si incontrarono nel canale e Lockyer, nel suo miglior francese da scolaretto, chiese di essere portato da Monsieur Laffite; la risposta dell’uomo a prua della piccola barca fu che Laffite si poteva trovare a terra. Una volta sulla spiaggia, i due ufficiali britannici furono condotti attraverso la folla sospettosa dall’uomo a prua, lungo un sentiero ombreggiato, e su per i gradini di una casa sostanziale con una grande galleria avvolgente. A quel punto li informò genialmente, “Messieurs, I am Laffite”.
Jean Laffite rimane tra le figure più enigmatiche dell’esperienza storica americana, proprio lì con Davy Crockett, Daniel Boone, Kit Carson, Wyatt Earp e Wild Bill Hickok. Il più giovane di otto figli, Laffite è nato a Port-au-Prince nella colonia francese di San Domingo (ora Haiti) intorno al 1782. Suo padre era stato un abile artigiano della pelle in Spagna, Francia e Marocco prima di aprire un prospero negozio di pelletteria il l’isola. La madre di Jean “è morta” prima che potessi ricordarla “, ha detto, ed è stato allevato dalla nonna materna.
I suoi fratelli maggiori, Pierre e Alexandre, avrebbero avuto un posto di rilievo nella sua vita. Dopo un rigoroso a partire dall’età di 6 anni, Jean e Pierre, due anni e mezzo più anziano di lui, furono mandati via per la scuola superiore nelle vicine isole di St. Croix e Martinica e poi in un’accademia militare a St. Kitts.
Alexandre, 11 anni più vecchio di Jean, tornava di tanto in tanto dalle sue avventure di corsaro che attaccava navi spagnole nei Caraibi e intratteneva i suoi fratelli minori con le storie delle sue imprese. Erano così affascinati dai suoi racconti che niente se non fosse stato per loro seguirlo in mare.
Quando Jean e Pierre arrivarono in Louisiana da Haiti nel 1807, arrivarono come corsari, un affare appena rispettabile e indiscutibilmente pericoloso. Laffite, allora nella sua metà -20s, era descritto come dai capelli scuri, alto circa un metro e ottanta, con “occhi scuri penetranti”, una piega verticale furiosa sulla fronte e un comportamento simile a un gatto potente. Si diceva anche che fosse intelligente, conviviale e un giocatore d’azzardo e l’uomo che beve.
Joseph Sauvinet, un francese che era diventato uno dei principali uomini d’affari di New Orleans, riconobbe rapidamente il valore di un uomo pieno di risorse come Laffite. Sauvinet creò Jean ei suoi fratelli nel contrabbando affari, con istruzioni su come evitare gli Stati Uniti Le dogane scaricando le loro merci lungo il fiume sotto una curva chiamata English Turn, da dove il carico poteva essere trasportato ai magazzini di Sauvinet per la rivendita a New Orleans.
Laffite ei suoi uomini scelsero come base operativa il remoto Baia di Barataria. Doveva sembrare un paradiso, un luogo di bellezza naturale e serenità mozzafiato. Inoltre, Grand Terre era abbastanza elevata da fornire protezione da tutti tranne i peggiori uragani.
Sotto la guida di Jean, i corsari catturarono più di 100 navi e i loro carichi, i più preziosi dei quali furono presi schiavi nelle acque intorno all’Avana, che erano diventate il centro della tratta degli schiavi nell’emisfero occidentale.
Con l’eccezione di Laffite, che ancora si veste da gentiluomo, il resto dei baratari ci sarebbe stato probabilmente più di 1.000 di loro, vestiti come pirati spericolati: camicette a righe rosse e nere, pantaloni, stivali alti e bandane colorate legate intorno alla testa. Molti indossavano orecchini d’oro e tutti portavano sciabole, coltelli e pistole.
Con la crescita degli affari, i Baratarians diventavano sempre più oltraggiosi. Hanno affisso volantini in pieno giorno sugli edifici di New Orleans, annunciando le loro aste di bottini, tenutesi nella palude a metà strada tra Grand Terre e New Orleans. A loro hanno partecipato la città ” s più pro minatori, che compravano di tutto, dagli schiavi alla ghisa, oltre a vestiti e gioielli per le loro mogli.
Nel frattempo, Laffite iniziò a scovare grandi riserve di armi, polvere da sparo, selci e palle di cannone in luoghi segreti . Queste munizioni si sarebbero rivelate di fondamentale importanza quando scoppiò la battaglia di New Orleans.
La delegazione britannica che venne ad arruolare Laffite nell’attacco a New Orleans consegnò un pacchetto di documenti firmati dal capitano WH Percy, il Comandante navale senior britannico nel Golfo del Messico. Percy minacciò di inviare una flotta per distruggere i Baratarian e la loro roccaforte a causa delle loro attività di corsaro contro la navigazione spagnola e britannica. Ma se i Baratarian si unissero agli inglesi, disse che avrebbero ricevuto “terre all’interno delle colonie di Sua Maestà” in America “e l’opportunità di diventare sudditi britannici con il pieno perdono per eventuali crimini precedenti.
A Nota personale del colonnello Nicholls a Laffite richiedeva anche l’uso di tutte le barche e navi dei Baratarian e l’arruolamento di cannonieri e combattenti baratari nell’invasione della Louisiana. L’assistenza dei corsari, informò Nicholls Laffite, fu cruciale. Una volta assicurata New Orleans, gli inglesi pianificarono di spostare l’esercito a monte e “agire di concerto” con le forze britanniche in Canada, come ricordò in seguito Laffite, “per spingere gli americani nell’Oceano Atlantico”. Gli ufficiali britannici hanno indicato che le forze di Sua Maestà intendevano anche liberare tutti gli schiavi che potevano trovare e ottenere il loro aiuto per sottomettere gli americani.
Successivamente i due inglesi offrirono a Laffite la loro pièce de résistance: una tangente di 30.000 sterline britanniche (più di $ 2 milioni oggi) se avesse convinto i suoi seguaci a unirsi agli inglesi. Giocando per tempo contro il minacciato assalto britannico alla sua roccaforte, Laffite disse ai due inviati che aveva bisogno di due settimane per comporre i suoi uomini e mettere i suoi affari personali in ordine. Dopodiché, Laffite promise agli inglesi, lui ei suoi uomini sarebbero stati “completamente a vostra disposizione”.
Mentre guardava gli inglesi salpare, Laffite deve aver considerato la tangente. Deve aver preso in considerazione anche la promessa britannica di liberare suo fratello Pierre, accusato di pirateria e rinchiuso in una prigione di New Orleans di fronte al cappio del boia. D’altra parte, Jean, sebbene fosse un francese di nascita, apparentemente si considerava una specie di patriota per quanto riguardava l’America. Dopotutto, il paese era stato buono con lui. Aveva accumulato una fortuna (anche se in palese violazione delle sue leggi) contrabbandando sulle sue coste.Prontamente si sedette con carta e penna e fece il doppio gioco dei suoi nuovi amici britannici.
La lettera di Laffite alle autorità statunitensi equivaleva a una dichiarazione di patriottismo. Rivolgendosi al suo potente amico Jean Blanque, membro della legislatura della Louisiana, Laffite ha rivelato l’intero schema britannico: un’enorme flotta contenente un intero esercito si stava radunando per un attacco alla città.
Se Laffite pensasse che le autorità di New Orleans fossero ora andando a perdonarlo per il contrabbando, tuttavia, si sbagliava. Blanque consegnò il comunicato di Laffite al governatore della Louisiana William CC Claiborne, che ha convocato il Comitato di Pubblica Sicurezza recentemente organizzato dal legislatore. La maggior parte dei membri del comitato ha insistito sul fatto che le lettere dovevano essere falsi e che Laffite era un pirata di basso livello che cercava semplicemente di far uscire suo fratello di prigione. Ma il generale Jacques Villeré, capo del la milizia della Louisiana, dichiarò che i Baratarian avevano adottato gli Stati Uniti come loro paese e che ci si poteva fidare. In ogni caso, il Com. Daniel Patterson e il Col. Robert Ross annunciarono che stavano andando avanti con la loro spedizione per cacciare Laffite da Grand Terre .
Laffite, che era stato ansiosamente alla ricerca del ritorno del suo messaggero, fu sorpreso e felice di vedere nella piroga del messaggero nientemeno che suo fratello Pierre, che era magicamente “fuggito” dalla prigione. (La magia probabilmente aveva qualcosa a che fare con la corruzione). Anche le spie di Laffite a New Orleans tornarono con la spiacevole notizia che la flottiglia e l’esercito di Patterson si stavano radunando a New Orleans per metterlo fine agli affari. Ciò spinse Laffite a scrivere un’altra lettera, questa volta allo stesso Claiborne, in cui Laffite ammetteva candidamente il suo peccato di contrabbando ma offriva i suoi servizi e quelli dei baratari “in difesa del paese”, chiedendo in cambio perdono per se stesso, Pierre, e qualsiasi altro dei suoi uomini che erano stati incriminati o che stavano per esserlo. “Sono una pecora smarrita”, scrisse, “desiderosa di tornare nell’ovile”.
Quando Andrew Jackson vide l’offerta di Laffite di portare i suoi baratariani alla difesa di New Orleans in cambio di un perdono, Jackson ha denunciato i Baratarian come “banditti infernali”.
Laffite, da parte sua, era ben consapevole che il suo limite di tempo per unirsi all’invasione britannica era scaduto e che molte delle navi da guerra di Sua Maestà ora erano al largo della baia di Barataria. Adesso anche gli americani stavano organizzando una forza contro di lui. Di conseguenza, ordinò alla maggior parte dei Baratarian di salpare da Grand Terre con qualsiasi cosa di valore potessero trasportare, comprese le munizioni. Mise suo fratello Alexandre, alias Dominique You, a capo dell’isola con circa 500 uomini, istruendolo a combattere gli inglesi se avessero attaccato e, se ciò non avesse avuto successo, a bruciare tutti i magazzini e le navi all’ancora. Laffite quindi fuggì con Pierre, che si era ammalato, nella piantagione di un amico a nord-ovest della città.
L’attacco americano a Barataria avvenne il giorno successivo, il 16 settembre 1814. Le istruzioni di Jean al suo gli uomini erano stati per non resistere agli americani. Mentre le navi, guidate dalla goletta da guerra Carolina, si avvicinavano, si sparse la voce che erano americane. I Baratarian iniziarono ad arrampicarsi alla ricerca di qualsiasi mezzo di fuga (piroghe, barche a remi, concerti) e si diressero verso le paludi senza strade.
“Ho percepito che i pirati stavano abbandonando le loro navi e volavano in tutte le direzioni”, ha detto Patterson . “Ho mandato a inseguirli.” La maggior parte è riuscita a scappare, ma circa 80, inclusa Dominique, sono stati catturati e gettati in una prigione di New Orleans infestata dai pidocchi nota come calaboose. Gli americani bruciarono gli edifici dei Baratarian – 40 in tutto – e inviarono i beni catturati fino a New Orleans per essere catalogati e archiviati per loro stessi come reclami nel tribunale dei premi. Fu un bel bottino per Patterson e Ross – stimato in oltre $ 600.000 all’epoca, e quella era la fine della Barataria, anche se non dei Baratarian.
Il 22 novembre Jackson finalmente rispose alle chiamate da New Orleans sellandosi con il suo staff e viaggiando via terra da Mobile, personalmente esplorando possibili siti di atterraggio per un’invasione britannica. A quel punto il generale era devastato dalla dissenteria. Quando arrivò a New Orleans nove giorni dopo, scarno e pallido, riusciva a malapena a stare in piedi, ma fu acclamato da folle riconoscenti.
Per alcuni il suo aspetto potrebbe non aver ispirato fiducia: i suoi vestiti e gli stivali erano sporchi per più di una settimana sul sentiero, la sua faccia era prematuramente rugosa per i suoi 47 anni e la sua grande chioma era diventata grigia. più tardi quel giorno, quando è apparso sul b Alconia del suo quartier generale in Royal Street, c’era qualcosa nella sua voce e nei suoi gelidi occhi azzurri che convincevano maggiormente la folla che la salvezza della città era arrivata. Jackson “dichiarò di essere venuto per proteggere la città, che avrebbe spinto gli inglesi in mare o sarebbe morto nello sforzo.”
Ben presto, gli eventi iniziarono a superare New Orleans. Il 12 dicembre, la forza di invasione britannica è arrivata al largo.Laffite, da parte sua, era ancora persona non grata in città e, con un mandato di cattura che incombeva su di lui, rimase nascosto.
Poco prima delle 11 del mattino del 14 dicembre, la battaglia iniziò sul lago Borgne, a circa 40 miglia dalla città. Marinai e marine britannici salirono rapidamente a bordo delle cannoniere americane posizionate lì. Gli inglesi subirono 17 morti e 77 feriti e catturarono cinque cannoniere americane con tutti i loro armamenti e diversi carichi di prigionieri. Dieci americani erano stati uccisi e 35 feriti.
Jackson si trovò ancora una volta di fronte alla domanda su cosa fare di Laffite e dei suoi Baratarian, molti che ora si nascondevano nelle paludi. Dopo una serie di complesse trattative che coinvolgevano il legislatore della Louisiana e un giudice federale, Laffite fu scortato al quartier generale di Jackson in Royal Street. Con sua sorpresa, Jackson non vide un disperato in abiti da pirata ma un uomo con i modi e l’aspetto di un gentiluomo.
Né fece male al caso di Laffite il fatto che Jackson, che aveva già sequestrato molti dei cannoni di Laffite, avesse scoperto che New Orleans poteva offrire ben poco in termini di munizioni e polvere da sparo. Laffite aveva ancora munizioni. in abbondanza, scoiattolò nelle paludi. Ancora una volta li offrì a Jackson, così come i servizi dei suoi cannonieri addestrati e guide della palude. Jackson concluse che Laffite ei suoi uomini avrebbero potuto rivelarsi utili alla causa.
I Baratari, di conseguenza, furono organizzati in due distaccamenti di artiglieria, uno sotto Dominique You e l’altro sotto il cugino dei Laffiti, Renato Beluche. Lo stesso Laffite ricevette un incarico non ufficiale come aiutante di campo a Jackson, che lo incaricò di supervisionare le difese che conducevano in città dalla baia di Barataria.
Il 23 dicembre Jackson fu scioccato nell’apprendere che un britannico la forza si era ammassata in una piantagione di zucchero a sud di New Orleans. Con una mossa coraggiosa, i soldati americani attaccarono gli inglesi di notte, massacrandoli con colpi di moschetto, tomahawk e coltelli. Il loro assalto lasciò il campo disseminato di vittime britanniche e rallentò la loro avanzata.
Jackson spostò le sue forze indietro di un miglio e iniziò le sue difese. Per tutta la vigilia e il giorno di Natale, gli uomini di Jackson lavorarono per costruire e rafforzare il suo presto famoso parapetto. Mentre camminava lungo le linee della fortificazione principale con il suo amico Edward Livingston, un importante avvocato della Louisiana, Laffite vide qualcosa che potrebbe hanno causato un brivido di paura su di lui. All’estremità sinistra della linea, dove entrava nella palude di cipressi, il bastione terminò bruscamente. In qualsiasi altro luogo, disse Laffite a Livingston, l’esercito poteva combattere da dietro un bastione, ma qui agli inglesi fu offerta l’opportunità di aggrapparsi alla posizione americana, che era precisamente ciò che gli inglesi intendevano fare. Jackson fu immediatamente d’accordo con questa valutazione e ordinò che il bastione fosse esteso e presidiato così indietro nella palude che nessuno poteva aggirarlo. Il consiglio di Laffite avrebbe potuto essere il migliore ricevuto da Jackson durante l’intera battaglia.
La fortificazione ha richiesto uno sforzo incredibile, e quando finalmente fu terminata due settimane dopo, era più della metà del mattino. ile lungo, dietro il quale giaceva una banchina alta sette o otto piedi, irta di otto batterie di artiglieria poste a intervalli. Di fronte ad esso, gli uomini avevano scavato un fossato largo tre metri.
La mattina del 27 dicembre, quando il sole era sorto abbastanza da presentare un campo di fuoco, la batteria britannica si aprì la Carolina, posizionata nel Mississippi a valle di Jackson, a distanza ravvicinata. La nave da guerra esplose in un fantastico ruggito di fumo e fiamme. Un’altra nave americana, la Louisiana, è stata in grado di evitare un destino simile facendola trascinare dai suoi marinai. L’hanno ancorata proprio di fronte al fosso di Jackson, la sua prima linea di difesa.
Jackson ha deciso di affrontare l’attacco britannico frontalmente. Questa non è stata una decisione facile, considerando che la sua gente era in inferiorità numerica in entrambe le unità di fanteria. e artiglieria. Ma Jackson si fidava dei suoi due comandanti del Tennessee, John Coffee e William Carroll, e aveva fiducia nel coraggio e nella lealtà dei loro uomini, con i quali aveva combattuto la Guerra dei Creek. Allo stesso modo, aveva finito per fidarsi dei combattenti creoli della Louisiana sotto i loro ufficiali francofoni.
Infine, Jackson, che ora considerava i baratari di Laffite come una manna dal cielo, ordinò a Dominique You e ai suoi spietati artiglieri di venire immediatamente alla barricata. I baratari risposero risolutamente, con la tozza Dominique You, sorridendo nel suo perpetuo ghigno e fumando un sigaro, aprendo la strada. Sono arrivati pronti per un combattimento verso l’alba del 28 dicembre.
Quando l’esercito britannico è entrato in vista, deve essere stato uno spettacolo sia magnifico che inquietante. Con i batteristi che battevano a ritmo snervante, presto apparvero migliaia di giubbe rosse in due colonne, 80 uomini al passo. Continuarono fino a metà pomeriggio, con il fuoco dei fucili americani – specialmente dai “lunghi fucili dei Tennessi – e l’artiglieria che pagava il loro pedaggio. Infine, il comandante britannico, gen.Sir Edward Pakenham, aveva visto abbastanza; ha annullato l’assalto e ha portato il suo esercito fuori dalla portata dei cannoni americani.
Gran parte del fuoco di artiglieria americano effettivo fu probabilmente opera dei cannonieri baratari di Laffite. Lo stesso Laffite, dicono alcuni sovrintendeva all’installazione di due dei più grandi e potenti cannoni della linea, i 24 libbre, che Jackson aveva ordinato di trascinare giù da New Orleans un giorno o giù di lì. In tal caso, Laffite si era messo deliberatamente in una posizione pericolosa; se fosse stato catturato dagli inglesi, sarebbe stato sicuramente impiccato per la sua doppia croce, se non per accuse di pirateria. Una pistola era comandata da Dominique You e l’altra da Renato Beluche.
Poi è arrivato il nuovo anno “s Day, 1815. Alle 10, l’artiglieria britannica iniziò a sparare. Ad attirare particolare attenzione è stata la piantagione di Macarty, il quartier generale di Jackson, distrutta da più di 100 palle di cannone durante i primi dieci minuti. Miracolosamente, né Jackson né alcuno del suo staff sono rimasti feriti. Coperti di polvere di gesso, si precipitarono fuori per formare up the army for battle.
Secondo il mercante tedesco Vincent Nolte, la principale batteria britannica, situata vicino a una strada che attraversava il centro dei campi di canna da zucchero, “diresse il suo fuoco contro la batteria dei pirati Dominique You e Beluche: “Una volta, mentre Dominique esaminava il nemico attraverso un cannocchiale”, un colpo di cannone gli ferì il braccio; lo fece legare, dicendo: “Li pagherò per quello!” … Poi diede l’ordine di sparare con un 24 libbre, e la palla fece a pezzi una carrozza inglese e uccise sei o sette uomini “Non molto tempo dopo, un colpo britannico colpì uno dei cannoni di Dominique e lo fece cadere dal carrello. Mentre veniva riparato, qualcuno ha chiesto della sua ferita. “Solo qualche graffio, per colpa”, ringhiò, mentre ordinava il suo altro cannone carico di proiettili a catena che “hanno paralizzato la più grande pistola britannica e ucciso o ferito sei uomini”.
A mezzogiorno, due terzi dei cannoni britannici era stato messo fuori combattimento. Il generale Pakenham aveva appena saputo che una brigata di 2.000 uomini di rinforzi britannici era arrivata nel Mississippi Sound. Ci sarebbero voluti alcuni giorni per trasferirli al suo esercito; dopo di che, Pakenham decise di dare il massimo contro gli americani, ora una forza di circa 5.000. Per gli inglesi, la questione dei rifornimenti stava diventando disperata. Il loro esercito di 8.000-10.000 uomini era stato sul Mississippi per nove giorni e aveva divorato le loro provviste, oltre a saccheggiare le piantagioni circostanti in cerca di cibo.
Con New Orleans a poche miglia alle spalle, Jackson non aveva problemi del genere, e la scorta di munizioni di Laffite sembrava infinita. Tuttavia, Jackson aveva paura. Era in inferiorità numerica; la sua posizione sul Canale Rodriguez era praticamente l’unica cosa che si frapponeva tra gli inglesi e New Orleans. Il 7 gennaio, egli ha trascorso la maggior parte del pomeriggio nella casa dei Macarty gravemente danneggiata, osservando l’accampamento britannico. “Attaccheranno all’alba”, ha predetto.
Domenica mattina, 8 gennaio, è iniziata la battaglia finale. Nonostante il forte incendio dagli americani, gli inglesi arrivarono senza sosta. Poi, alla sinistra di Jackson, il 95 ° reggimento britannico guadò il fosso davanti alla linea di Jackson e, poiché non erano ancora arrivati né fascini né scale di scala, iniziò a cercare disperatamente di scavare entra nel bastione con la baionetta S. Nel frattempo, contro gli ordini, le principali compagnie del 44esimo britannico si fermarono e iniziarono a sparare agli americani, ma quando ricevettero una rovinosa raffica da parte dei Tennessi di Carroll e dei Kentuckiani del generale John Adair, corsero via, movimentò una catena di eventi che presto avrebbero fatto tremare l’intero esercito britannico. “In meno tempo di quanto si possa scrivere”, ricorda il quartiermastro britannico EN Borroughs, “il 44 ° piede fu spazzato via dalla faccia della terra. Entro cinque minuti il reggimento sembrò scomparire dalla vista.”
A un certo punto Jackson ordinò alle sue batterie di artiglieria di cessare il fuoco e di lasciare che le nuvole di fumo volassero via, al fine di riparare chiaramente le truppe britanniche per più o meno lo stesso. Nella batteria n. 3, ha osservato il capitano Dominique You in piedi davanti alle sue pistole, la sua ampia faccia gallica raggiante come una luna piena, i suoi occhi ardenti e gonfi per il fumo della polvere. Jackson ha dichiarato: “Se mi fosse ordinato di prendere d’assalto le porte dell’inferno, con il capitano Dominique come mio luogotenente, non avrei dubbi sul risultato.”
In soli 25 minuti, l’esercito britannico aveva perso tutto tre dei suoi generali attivi sul campo, sette colonnelli e altri 75 ufficiali, cioè praticamente tutto il suo corpo di ufficiali. Il generale Pakenham era morto, abbattuto dal fuoco dei fucili americani. Ormai l’intero esercito britannico era in uno scompiglio irredimibile. Un soldato del Kentucky ha scritto: “Quando il fumo si è diradato e abbiamo potuto ottenere una buona visuale del campo, a prima vista sembrava un mare di sangue. Non era il sangue in sé, ma le giacche rosse in cui si trovavano i soldati britannici. vestito.Il campo era interamente ricoperto di corpi prostrati. “
Perfino Jackson rimase sbalordito alla vista.” Non ho mai avuto un’idea così grandiosa e orribile della risurrezione come quel giorno “, scrisse in seguito, come spartiti di giubbe rosse si levò come oscure anime del purgatorio con le mani in aria e cominciò a camminare verso le linee americane. “Dopo che il fumo della battaglia si fu un po ‘diradato, vidi in lontananza più di cinquecento britannici emergere dai mucchi dei loro compagni morti, in tutta la pianura, si alzavano e … si facevano avanti e si arrendevano come prigionieri di guerra ai nostri soldati. “Questi uomini, concluse Jackson, erano caduti al primo incendio e poi si erano nascosti dietro i corpi dei loro uccisi. fratelli. A metà mattinata, la maggior parte degli spari era cessata.
Laffite, che stava tornando da un’ispezione delle sue scorte di polvere e pietre focaie nelle profondità della palude, raggiunse il campo macabro proprio quando la battaglia finì, ma non sapeva chi avesse vinto. “Ero quasi senza fiato, correvo gh i cespugli e il fango. Le mie mani erano ammaccate, i miei vestiti strappati, i miei piedi bagnati. Non potevo credere al risultato della battaglia “, ha detto.
La mattina del 21 gennaio, le truppe vittoriose hanno marciato in formazione per sei miglia dal campo di battaglia a New Orleans. Due giorni dopo, Jackson” L’esercito era schierato su tre lati della piazza d’armi della città. C’erano anche i Tennessi e i Kentuckiani, così come i bucanieri baratari in camicia rossa di Laffite. Le bande suonavano, le campane della chiesa suonavano e una cannonata celebrativa ruggiva dalle rive dell’argine.
Laffite provò una particolare gratitudine “nel vedere i miei due fratelli maggiori e alcuni dei miei ufficiali allineati alla parata … che il pubblico ha ammirato e lodato con elegie e onore per il loro valore di cannonieri esperti.”
Il 6 febbraio, presidente Madison inviò un proclama in cui perdonava Laffite e tutti gli altri baratari che avevano combattuto con l’esercito. Laffite pensò che questo lo avesse anche liberato per recuperare la proprietà che era stata confiscata dal commodoro Patterson e dal colonnello Ross dopo il loro raid di settembre a Grand Terre. Non erano d’accordo: adesso avevano la proprietà ed erano sostenuti dall’esercito e dalla marina. Gli avvocati di Laffite fecero causa, ma Ross e Patterson iniziarono comunque a mettere all’asta la proprietà, comprese 15 navi corsaro armate. Laffite persuase i suoi vecchi soci – che rimasero tra i cittadini più ricchi e influenti di New Orleans – a riacquistarli di nascosto per lui, cosa che fecero. Laffite riprese a depredare le spedizioni spagnole sotto le lettere del marchio di Cartagena.
Nel 1816, con circa 500 dei suoi uomini, si trasferì a Galveston, 300 miglia a ovest. L’impresa di Galveston divenne rapidamente redditizia e nel 1818 Laffite aveva preso accordi per vendere i suoi beni catturati a vari mercanti dell’interno, fino a St. Louis, nel Missouri. Non passò molto tempo prima che le autorità di Washington venissero a sapere delle sue azioni; il presidente James Monroe ha inviato un messaggio in cui diceva che Laffite e il suo equipaggio dovevano lasciare Galveston o affrontare lo sfratto da parte delle truppe statunitensi.
Poi, in Alla fine di settembre 1818, un uragano ruggì attraverso l’isola di Galveston, annegando un certo numero di uomini di Laffite e spazzando via la maggior parte delle case e degli edifici dell’insediamento. Laffite iniziò la ricostruzione, riuscendo a tenere a bada le autorità per altri due anni. Finalmente , nel 1821, abbandonò il ridotto di Galveston e scomparve a tutti gli effetti.
Che cosa ne è stato di lui dopo che Galveston è stato oggetto di molte speculazioni contraddittorie. Secondo quanto riferito, fu ucciso in una battaglia navale, annegato in un uragano , impiccato dagli spagnoli, morì a causa di una malattia in Messico e assassinato dalla sua stessa banda.
Se credi al suo stesso diario – gli studiosi non sono d’accordo sulla sua autenticità – Laffite era partito da Galveston per St. Louis. Lì, ha trovato Dio, ha sposato una donna di nome Emma Mortimere, generò un figlio e si stabilì alla vita di un landlubber.
Secondo il controverso libro di memorie, a un certo punto un Laffite mortificato, che ora diventa corpulento, si fece crescere la barba e cambiò il suo nome in John Lafflin. Durante i suoi ultimi anni, si stabilì ad Alton, Illinois, al di là del fiume da St. Louis, dove iniziò a scrivere un diario della sua vita. Ha vissuto lì fino alla sua morte nel 1854 all’età di circa 70 anni.
Ha scritto nel libro di memorie che non ha mai superato il trattamento misero che sentiva di aver ricevuto dal governo federale e dalla città che aveva ha rischiato la vita e il tesoro da difendere. E rifletté con amarezza su cosa sarebbe potuto accadere se, invece di schierarsi con gli americani, avesse accettato la tangente britannica. Rispondendo alla sua ipotetica, concluse che gli americani avrebbero perso la battaglia, così come la Louisiana, e che non ci sarebbe stato nessun presidente degli Stati Uniti di nome Andrew Jackson. Il nome stesso di Jackson, scriveva Laffite, “sarebbe caduto nell’oblio”.